‘David Goffin te sterk voor Roger Federer’, ‘Stoffel Vandoorne moet na dit seizoen opstappen bij McLaren’, ‘Anderlecht lijdt opnieuw pijnlijke nederlaag’. Ja, ik volg wekelijks het belangrijkste sportnieuws op televisie, radio of online. Toen echter onze Belgische springruiters in 2014 wéér een overwinning binnenrijfden in één van de bekendste en zwaarste wedstrijden ter wereld, was de media-aandacht bij de reguliere pers bedroevend. Nu vijf jaar en een enorm aantal knappe prestaties op het hoogste niveau later, frustreert het me nog steeds dat de Belgische ruiterwereld niet de aandacht krijgt die ze verdient.

Bernard Fonck, beste reining ruiter ter wereld (een competitie in het westernrijden)  én Belg, behaalde goud op de Wereldruiterspelen in Tryon in 2018. Jos Verlooy, 23 jaar jong, nam dit jaar het brons mee naar huis op het EK Jumping in Amsterdam.

Team België won daar zelfs het goud. Ook kroonde het Belgische jumpingteam zich al in 2015 tot beste land ter wereld op de Nations Cupfinale in Barcelona. Olivier Philippaerts won in 2012, als jongste ruiter ooit, de Grote Prijs van Spruce Meadows in Canada. Deze wedstrijd staat samen met deze in Aken bekend voor hun loodzware parcours en aanzienlijk prijzengeld.

Kortom, als ik alle uitmuntende prestaties van onze ruiters en paarden op het hoogste niveau in alle disciplines zou moeten opsommen kom ik helaas niet toe met het beperkt aantal tekens op twee A4’tjes. Hierbij reken ik dan nog niet eens de prestaties van onze Belgische opkomende jeugd.

Ik hoor sommigen al opwerpen: ‘Voor het beperkt aantal sportliefhebbers dat zich hierin interesseert…’. Nochtans zo beperkt is dat aantal helemaal niet. Er zijn om te beginnen al zo’n vijftigduizend (!!) geregistreerde ruiters in België, die elk hun steentje bijdragen aan de populariteit van de Belgische paardensport. Daarnaast blijft ook het aantal niet aangesloten paardenliefhebbers stijgen en telt ons land elk jaar meer pensionstallen en maneges. Wist je bovendien dat gebleken is uit een recent onderzoek in het kader van een nieuwe resolutie van het Europese parlement dat België het hoogste aantal paarden per inwoner (0,046) telt binnen de EU? Gebrek aan liefde voor de Belgische paardensport is er dus zeker niet.

Tenslotte zijn het niet enkel de Belgische ruiters die meer aandacht verdienen. Ook de prestaties van Belgische toppaarden staan hier veel te weinig in de spotlight. De Verenigde Staten van Amerika, Canada, Brazilië, China, Japan, het Midden-Oosten, Engeland, Frankrijk, Nederland, Duitsland, Spanje…kortom heel de wereld luistert met gespitste oren als het gaat over paarden gefokt op onze bodem. Jessica Springsteen (dochter van Bruce Springsteen), Jennifer Gates (dochter van Bill Gates), Athina Onassis (kleindochter van Aristoteles Onassis), Eve Jobs (dochter van Steve Jobs) zijn enkele grote namen die paarden komen zoeken in ons land. Ze zijn tijdens het outdoor seizoen ook hier gevestigd. Zo woont Jessica Springsteen in Brussel en had Jennifer Gates een tijdje haar intrek genomen in Broechem, nabij Antwerpen. Waarom? Omdat wij in België qua vegetatie, weersomstandigheden, expertise en passie de beste voedingsbodem hebben voor paardenfokkerij en de opleiding van paarden en ruiters.

Nu ik het toch over het financiële aspect van de paardensport heb, wil ik hier even wat verder op in gaan. Naast het feit dat de Belgische paardensector vandaag de dag zo’n 30.000 arbeidsequivalenten tewerkstelt is er nog een leuk fun fact dat ik met jullie wil delen. Uit onderzoek blijkt dat de paardensport jaarlijks een omzet draait van 3,3 miljard euro. Het gaat dan wel degelijk om euro’s en niet om oude Belgische franken. Om deze cijfers te kaderen maakte men de vergelijking met de economische waarde van het Belgische voetbal. Hieruit bleek, en gaat u even zitten, dat de toegevoegde waarde van de Belgische paardensport meer dan het dubbele is dan die van het Belgische voetbal. Mic drop.

Gelukkig gaat het stilaan de goede kant op. Zo nam sportjournalist Stefaan Lammens in 2018 ontslag bij de VRT om aan de slag te gaan bij de Koninklijke Belgische Ruitersportfederatie. Sinds kort brengt hij verslag uit op zelfstandige basis. Zijn doel is hetzelfde als dat van dit opiniestuk. De paardensport nog meer in de media krijgen en de aandacht geven die het verdient.

Het zou fijn (en gepast) zijn als verslaggeving over deze sport meer tijd in beslag zou nemen dan 30 triestige seconden in het nieuws, of een verwaarloosbaar artikel van enkele regels in de krant.

Tekst: Claire Gevers, foto: ©Ahmed Al Maawali