Na 23 jaar wachten verschijnt eindelijk het eerste deel van de Final Fantasy VII Remake. De game die er oorspronkelijk nooit zou komen, is nu het grootste project van zijn uitgever, Square Enix. De vraag is: is de game zo goed als zijn origineel of niet?

Corona of niet, 10 april was altijd al de datum waarop gamers over heel de wereld de hele dag zouden binnenblijven. Onder fans kon je de anticipatie voor de Final Fantasy VII Remake (FF7R) de laatste weken bijna proeven. Een mix van opwinding, maar ook angst. Het idee van een remake is zowel in videogames als films geen populair concept. Maar de vraag van de fans was sterk, zo sterk zelfs dat ze al in 2001 vroegen om een update voor hun favoriete game. Nu, 23 jaar later, is de remake er dan eindelijk. Of toch bijna. De huidige uitgave van FF7R is maar het eerste deel van het volledige spel. Het is op dit moment onduidelijk hoeveel delen er zullen komen voordat het gehele verhaal van de originele 1997 game is verteld.

Het legendarische Final Fantasy VII
Het is geen understatement om de originele Final Fantasy VII (FF7) legendarisch te noemen. De game was voor zijn tijd een technologische hoogstandje. Hij verkocht meer dan 11 miljoen keer en wordt vaak gezien als een van de allerbeste games ooit. Zelfs nu, meer dan 20 jaar later, is de game nog altijd de allerpopulairste Final Fantasy uit de hele reeks van ondertussen 15 games.

De impact die het spel had op gaming en de wereld is niet te onderschatten. Zonder FF7 was de Playstation console nooit zo populair geworden als die nu is. Zonder FF7 was het RPG-genre (Role Playing Game, een spel waarin je de rol aanneemt van een personage in een verhaal) een stille dood gestorven en waren games zoals Skyrim, The Witcher, Fallout of World of Warcraft waarschijnlijk nooit ontwikkeld. Maar vooral: zonder FF7 waren games nooit de storytellingplatformen geworden die ze nu zijn. Want het was vooral het verhaal in combinatie met de (toen) geavanceerde 3D-animatie die ervoor zorgde dat dit diepgaand en soms complex verhaal tot leven kwam en een krachtige emotionele impact achterliet op zijn spelers.

Een verhaal zoals (g)een ander
Eerst en vooral: FF7 is het zevende deel in de Final Fantasy reeks, maar het verhaal van elk deel staat los van elkaar.
Maar waar gaat dat spectaculaire verhaal dan over? Je volgt het verhaal van Cloud Strife, een ex-soldaat die nu een huurling is voor de ecoterrorismegroep AVALANCHE. Zij proberen de SHINRA-organisatie te dwarsbomen, omdat die gebruikenmaakt van een nieuwe technologie die energie uit de aarde zuigt en deze zo aan het vernietigen is. AVALANCHE windt er geen doekjes om en je eerste missie is een reactor opblazen die de stad Midgard van stroom voorziet. In het gevecht met SHINRA ontdekken Cloud en zijn metgezellen nog meer donkere geheimen over SHINRA, de planeet en zichzelf.

Het verhaal dat in 1997 werd geschreven is volledig intact in de remake, een tijd waarin dit allemaal als een futuristisch scenario werd beschouwd. De remake voegt wel veel extra materiaal toe dat het originele verhaal nog meer uitdiept. Dit leidt tot scènes die soms niet geheel relevant voelen voor het verhaal, maar ze dienen wel om de personages uit te diepen.

Zoals elk goed verhaal wordt FF7R gedragen door zijn personages. Het is aangenaam om te zien dat de personages uit de originele FF7 bijna perfect zijn overgebracht naar deze nieuwe versie.

Cloud is nog altijd de stoïcijnse en ongeïnteresseerde huurling. Hij gebruikt het gigantische Busterzwaard, een zwaard dat even hoog is als hijzelf. Een ruwe bolster die al snel begint weg te breken wanneer hij in aanraking komt met de andere personages.

Barret is de leider van AVALANCHE en gaat al roepend en vloekend door het leven. Hij mist een voorarm die hij heeft vervangen door een machinegeweer. Hij ziet er wat uit als een Amerikaans stereotype, maar krijgt veel diepgang door zijn interacties met zijn dochter en de andere leden van AVALANCHE.

Tifa is een barvrouw, maar in het geheim ook lid van AVALANCHE. Ze kent Cloud van vroeger en door dingen die in het verleden zijn gebeurd zorgt dit voor wat spanning tussen de twee. Ze gebruikt haar vuisten en bokstechniek om met vijanden te vechten. Haar combinatie van vastberadenheid, tederheid en zelfstandigheid zorgt ervoor dat ze een van de populairste vrouwelijke videogame personages ooit is.

Aerith is een bloemenverkoopster met een groot geheim. Daardoor wordt ze achtervolgd door de SHINRA-organisatie. Cloud helpt haar en ze ontwikkelen direct een band met elkaar. Ze is bekend van haar legendarisch SPOILER SPOILER-moment, maar dat is voor later in het verhaal. Zo veel later dat het moment in dit eerste deel van de game niet voorkomt.

Het is erg bevreemdend voor een speler van de originele game, zoals mezelf, om de personages te horen spreken. In de originele FF7 gebeurde alles via een grote tekstbalk onderaan het beeld. In 20 jaar tijd heb ik nooit de stem van Cloud of Tifa gehoord. Het is duidelijk dat de makers de beste Amerikaanse videogame-stemacteurs hebben ingehuurd om deze rollen te vervullen.

Flitsende gevechten
Een videospel moet je spelen, maar bij een RPG komt zoiets meestal op de tweede plaats. Het verhaal is de focus van de game en als daar ook nog een leuk spelsysteem aan verbonden is, is dat mooi meegenomen. De game ziet er fraai uit, maar het is niet jaren vooruit op de competitie zoals de originele FF7 was.

In de Remake is het oude vechtsysteem helemaal overboord gegooid. Er is gekozen voor een sterk actiegericht vechtsysteem. Tijdens gevechten sprint je bijvoorbeeld rond, rol je uit de weg van een aanval,  of verschuil je je achter het decor. Waar in het origineel gevechten exclusief via een menu verliepen en er veel wachten bij was, is het menu nu tot een minimum beperkt en draait alles om de flitsende actie op het scherm. Dit introduceert een nieuw tactisch element in de gevechten. Veel vijanden zijn alleen kwetsbaar als ze op een bepaalde manier worden aangevallen.

Elk gevecht wordt daardoor een spektakel, maar daardoor voelen veel gevechten ook eerder als een manier om het verhaal verder te sturen in plaats van op zichzelf te staan. Gevechten duren ook veel langer hierdoor. De eerste vijand uit het spel, de grote robotschorpioen, kan je in het origineel in ongeveer een minuut verslaan. In de Remake duurt dit gevecht tien minuten.

RPG’s staan bekend voor hun diepgaande systemen om je personages krachtiger te maken. FF7R volgt de trend van recente games om het systeem niet al te complex te maken. Er wordt duidelijk gemikt op een breder publiek dan alleen de echte toegewijde RPG-speler. Een mainstreampubliek zal dit zeker op prijs stellen, maar de echte RPG-fan zal wat op zijn honger blijven zitten.

Twee doelgroepen om te overtuigen
FF7R heeft een dubbele uitdaging voor zich, want het moet twee doelgroepen overtuigen.
Eerst en vooral het oude publiek dat de originele FF7 speelde. Dat zal vooral onderzoeken of de game trouw blijft aan de FF7-canon die over de jaren is opgebouwd. Dat is zeker het geval, maar het nieuwe vechtsysteem kan voor oudere fans misschien net wat te actiegericht worden.

Aan de andere kant is er het nieuwe publiek dat nooit FF7 heeft gespeeld. Die spelers hebben ook hoge verwachtingen voor deze ‘legendarische’ game die door sommige de ‘allerbeste game ooit’ wordt genoemd. Voor hen is het zeker de moeite waard om FF7R eens te spelen. De personages, de sfeer en het verhaal alleen al zijn de moeite waard en het meer cinématische vechtsysteem zal bij de nieuwere en meer mainstreamgamer ook in de smaak vallen.

Verdict
FF7R is een waardige opvolger van FF7. De visuele update is zeer geslaagd en het nieuwe vechtsysteem is een boeiende rit. Een frustratie is wel dat dit maar een eerste deel is van een veel groter verhaal en dat merk je naar het einde zeker wel. De climax van dit eerste deel is de moeite, maar alle mysteries en vragen die worden opgeworpen, zullen aan dit tempo nog lang onbeantwoord blijven. Het belangrijkste is dat het originele verhaal en de personages niet worden verpest door de drang om dingen te veranderen in remakes. De goede elementen uit het origineel worden bewaard en de nieuwe toevoegingen vormen een goede basis om dit geweldige verhaal opnieuw te vertellen.

Final Fantasy VII Remake is vanaf 10 april 2020 verkrijgbaar voor Playstation4 in zowel digitale als fysieke versie.

Tekst: Jeffrey Meskens, foto: © 1997, 2020 SQUARE ENIX CO., LTD. All Rights Reserved. CHARACTER DESIGN: TETSUYA NOMURA / ROBERTO FERRARI LOGO ILLUSTRATION: ©1997 YOSHITAKA AMANO