De Netflix-serie ‘The Last Dance’ is een overrompelend succes. Van over de hele wereld volgen mensen de tiendelige documentaire over de carrière en meer bepaald het laatste seizoen van Michael Jordan. Voor velen nog steeds de beste speler die ooit op het parket heeft gestaan. Maar klopt dat wel? Is hem die titel geven niet oneerbiedig aan enkele andere kandidaten? Wie is nu echt de Greatest Of All Time? De grootste kanshebbers op deze titel vindt u terug in onderstaand lijstje.

Michael Jordan

Toen hij de NBA binnenkwam in 1984, wist iedereen dat Michael Jeffrey Jordan een fantastische speler zou worden. Bij de Chicago Bulls toonde hij meteen zijn kwaliteiten als rasechte shooting guard. Van 1991 tot 1993 veroverde de Bulls onder zijn leiding, en die van adjudant Scottie Pippen, drie opeenvolgende titels.

Na het overlijden van zijn vader James Jordan, besloot His Royal Airness dat het genoeg was. Hij kondigde zijn pensioen aan in juni 1993 en ging baseballen. Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan, en anderhalf jaar later stond Jordan terug op het trainingscomplex van de Bulls, die zonder hem geen nieuwe titel konden bemachtigen.

Onder impuls van een herboren Jordan vliegen de Bulls door de competitie in het daaropvolgende jaar. De Chicao Bulls van 1996 worden tot op heden nog steeds gezien als het beste team ooit. Met Jordan, Pippen en Dennis Rodman wordt er gesproken van de beste drie die ooit samen in een ploeg speelden. Dat jaar verliezen de Bulls slechts tien keer op 82 wedstrijden, een record dat pas twintig jaar later werd verbroken door de Golden State Warriors.

Na nog eens drie opeenvolgende titels van 1996 tot 1998, houdt Jordan er een tweede keer mee op. Op zijn palmares: zes titels, even vaak beste speler van de finale, vijf keer speler van de competitie, tien keer het meeste punten gescoord, twee keer verdediger van het jaar, en nog zo veel meer.

Lebron James

Wie Jordan vernoemt als beste aller tijden, krijgt ongetwijfeld als tegenkandidaat Lebron James te horen. De small forward uit Ohio is een inspiratiebron voor miljoenen jongens en meisjes die dromen van een carrière op het allerhoogste niveau. King James werd in 2003 gedraft door de Cleveland Cavaliers. Vanaf dag één was hij op de afspraak en verbaasde hij vriend en vijand.

Een titel bezorgen aan de Cavaliers lukte James helaas niet. Steeds was er wel minstens één team dat sterker bleek. In 2010 koos hij ervoor om Cleveland te laten voor wat het was, en voor de Miami Heat uit te komen. Daar had hij een betere ploeg om zich heen, en volgden de titels wél. In 2012 en 2013 won James, samen met onder meer Dwyane Wade en Chris Bosh, de titel.

Maar dat hij geen kampioenschap had gewonnen in Cleveland knaagde aan James. Dat was ook iets wat hem stevig werd aangerekend. Dus besloot hij in de zomer van 2014 om terug te keren naar daar waar het allemaal begon. En dat met maar één doel: een derde titel pakken. En zo geschiedde. In 2016 wonnen de Cavaliers de eerste en enige titel uit hun geschiedenis. En dat nadat ze in de finale 3-1 achterkwamen tegen de Golden State Warriors. Een ongeziene prestatie.

In 2018 koos James voor een nieuw avontuur, deze keer bij de Los Angeles Lakers. Daar was hij dit seizoen goed op weg om opnieuw een gooi te doen naar het kampioenschap, maar het coronavirus dacht daar anders over. Of het NBA-seizoen nog zal herbeginnen, is voorlopig onduidelijk.

Het palmares van James oogt ook indrukwekkend: drie titels, even vaak de beste speler van de finale. Vier keer beste speler van de competitie. Eén seizoen het meeste punten gescoord. Kampioenschappen met twee verschillende teams. En zijn carrière is nog niet voorbij. Wordt ongetwijfeld vervolgd.

Kareem Abdul-Jabbar

Abdul-Jabbar, geboren als Ferdinand Lewis Alcindor Jr, werd in 1969 door de Milwaukee Bucks geselecteerd om voor hen te komen spelen. Met de Bucks won hij in 1971 een eerste titel. Maar zijn grootste successen haalde Abdul-Jabbar niet met de Bucks, maar met de Los Angeles Lakers. In de vijftien jaar die de reus (2 meter 18!) voor de Lakers speelde, won hij vijf titels.

Abdul-Jabbar was in die tijd de meest dominante speler ooit. Hij had zo een groot lengtevoordeel dat de basketcompetitie een verbod inlaste op dunks. Geen probleem voor Abdul-Jabbar, want hij perfectioneerde een bijna onverdedigbare lay-up, de skyhook.

Mede door deze beweging kon niemand hem nog afstoppen, en zo pakte hij prijs na prijs met de Lakers. Ook op individueel vlak ging het hem prima voor de wind. Tot op de dag van vandaag is Abdul-Jabbar nog steeds diegene met het meeste punten achter zijn naam: 38 387.

Met zijn reusachtig gestalte blonk Abdul-Jabbar ook uit op defensief vlak. Zo pakte hij één seizoen het meeste rebounds, en was hij vier keer diegene die de meeste pogingen van de tegenstander weerde.

Bij dit alles mogen we, naast zijn zes titels, ook nog eens twee trofeeën van beste speler van de finale zetten. Ook was hij zes maal beste speler van de competitie, en scoorde hij twee seizoenen de meeste punten.

Kobe Bryant

Kobe Bean Bryant wordt door velen gezien als de beste Laker aller tijden. Maar het had ook anders kunnen lopen. Tijdens de NBA-Draft van 1996 werd hij oorspronkelijk geselecteerd door de Charlotte Hornets. Gelukkig konden de Lakers het bestuur van Charlotte overtuigen om Bryant aan hen te geven in ruil voor center Vlade Divac. En zo was Bryant dan toch een speler van de Los Angeles Lakers, en dat zou hij voor altijd blijven.

Samen met Shaquille O’Neal won Bryant drie opeenvolgende titels van 2000 tot 2002. Maar het boterde niet echt tussen de twee. O’Neal was de ster tijdens deze periode, Bryant ‘slechts’ zijn adjudant. Daar kon hij niet mee om, want hij wou zelf de sterspeler binnen het team zijn. De vete geraakte niet opgelost, en O’Neal werd in 2004 getransfereerd naar de Miami Heat.

Zonder O’Neal volgden enkele magere jaren voor Bryant en de Lakers. Tot 2008. In dat jaar won hij de prijs voor beste speler van de competitie. De twee jaren die daarop volgden werden de Lakers opnieuw kampioen.

In 2016 verliet Bryant de NBA met een klapper. Hij scoorde 60 punten in zijn laatste wedstrijd tegen de Utah Jazz. Vanaf die dag werd hij fulltime vader van vier dochters.

Het palmares van The Black Mamba oogt indrukwekkend. Vijf titels, twee keer beste speler van de finale, één keer beste speler van de competitie, twee seizoenen scoorde hij het meeste punten van alle spelers, en misschien wel het meest belangrijke: voor velen is hij emotioneel gezien de beste aller tijden.

Op 26 januari 2020 stortte de wereld van miljoenen mensen in. Kobe Bryant was samen met dochter Gianna en zeven andere inzittenden op weg naar een basketbalwedstrijd toen hun vliegtuig neerstortte. Niemand overleefde de crash. Eén van de beste aller tijden is niet meer. Hij liet een vrouw en drie kinderen na.

Er zijn natuurlijk nog andere spelers die tot dit elitegroepje horen, denk maar aan Shaquille O’Neal, Wilt Chamberlain, Larry Bird, Magic Johnson, en dan worden enkele grootheden nog over het hoofd gezien.

Maar wie nu echt de beste aller tijden is, dat zal naar alle waarschijnlijkheid nooit volledig uitgeklaard kunnen worden.

Tekst: Jelle Debie, foto: (CCBY 2.0) Flickr – Kip Koech