Voor pas afgestudeerde studenten komt de coronacrisis erg ongelegen. Vorig jaar rond deze tijd loerde een glansrijke start van een professionele carrière nog om de hoek. Dat is nu wel even anders. Ondanks alles blijven heel wat jongeren niet bij de pakken zitten en slagen ze er toch vaak in om ergens aan de bak te geraken: ‘Bedrijven hebben jongeren nodig, zeker in tijden van een pandemie.’

 Op fysiek vlak mogen jongeren dan wel behoren tot de groep waar COVID het minste slachtoffers maakt, op andere gebieden, waaronder de arbeidsmarkt, worden ze hard getroffen door het virus. In normale omstandigheden verloopt de zoektocht naar een eerste baan niet zelden vlot en de coronacrisis maakt het er nu niet gemakkelijker op. Onder meer de traditionele procedures die voorafgaan aan een job veranderen. Sollicitatiegesprekken in het gebouw van een potentieel toekomstige werkgever zijn zeldzaam, jobbeurzen gaan niet door en de meest recente cijfers van de VDAB tonen aan dat het aantal openstaande vacatures in oktober 2020 daalde met 16,1%, terwijl het aantal werkzoekenden in diezelfde periode toenam met 4,1%. Deze cijfers staan in verhouding met die van oktober vorig jaar. De arbeidsmarkt ziet zichtbaar af van de epidemie. Je zou als jonge werkzoekende voor minder beginnen panikeren.

Littekeneffect

 Deze paniek is echter niet nodig, als we arbeidseconoom Stijn Baert mogen geloven tenminste. Volgens hem mogen pas afgestudeerden te midden van een pandemie niet bij de pakken te blijven zitten. Hij ziet uitdagingen voor hen: ‘De afgelopen jaren zag je vooral een competitie tussen bedrijven om pas afgestudeerden binnen te halen, nu zullen pas afgestudeerden opnieuw zélf meer met elkaar in competitie moeten gaan om de beschikbare jobs te bemachtigen’, schrijft Baert in een recent artikel in Het Laatste Nieuws. ’Als je nu niet zoekt, is de kans dat je werk vindt namelijk ook gewoon nul.’ Baert waarschuwt vooral voor een littekeneffect: ‘Wie langer werkloos is, heeft minder mogelijkheden om zich professioneel te ontwikkelen. Bovendien zien werkgevers periodes van werkloosheid niet graag op het cv staan. Die worden gezien als een teken van een lagere motivatie, minder verstandig zijn, minder sociaal vaardig ook, minder mee met recente technologieën en minder gemakkelijk op te leiden.’

Zoeken en vinden

Ondanks dat de weinig stimulerende coronaberichtgeving de afgelopen maanden het nieuws beheerste, bleven heel wat jongeren niet bij de pakken zitten en lijken ze het advies van Baert op te volgen. 21bis sprak met drie studenten die meteen na het behalen van hun diploma de werkvloer konden betreden. Zij vertelden hoe ze in deze bijzondere tijdens hun zoektocht naar een job ervaarden.

Thomas (23) behaalde eerst een master Toegepaste Economische Wetenschappen en deed er daarna nog een master Maritiem en Logistiek management bij. ‘Na het behalen van mijn diploma wilde ik graag gaan solliciteren. Ik had genoeg gestudeerd en voelde me klaar om aan mijn professionele carrière te beginnen. Ik stuurde een aantal spontane motivatiebrieven rond een werd meteen gecontacteerd door het bedrijf waar ik nu voor werk.’

Voor Ruben (23), die sport en bewegen studeerde en daarna koos voor de afstudeerrichting Sport- en Cultuurmanagement, moest dit het jaar worden waarin hij zijn eerste professionele stappen in de sportwereld zou zetten. Het coronavirus besloot daar anders over. ‘Ik had het gehad met studeren en wilde meteen werk zoeken en vinden. Omwille van COVID was er weinig te vinden in de sector waarin ik afstudeerde. Ik ben dan maar beginnen te zoeken naar een job die amper in het verlengde van de studie lag. Ik solliticeerde bijvoorbeeld voor een job als salesmanager bij mediabedrijf Smart Media Agency in Antwerpen. Op een moment dat ik het solliciteren aan het opgeven was, besloot ik om toch positief te blijven en een tijdje later kreeg ik een tip van een vriend dat er bij de sportdienst van de gemeente Essen een job was en dan ben ik er meteen opgesprongen. Na een succesvolle sollicitatie kreeg ik er een vast contract’

Leonie (24) haalde in juni 2019 haar masterdiploma Meertalige Communicatie. In september van datzelfde jaar vertrok ze voor een half jaar naar Azië om er te reizen. Kort na haar terugkeer brak de coronacrisis uit. Ondanks de pandemie ging ze op zoek naar werk, en na enkele sollicitaties vond ze dat ook, in de immobiliënsector, bij Made Estate: ‘Ik was ontzettend blij dat ik een contract kreeg, maar ik wist dat ik vroeg of laat altijd iets zou vinden.’

Langer studeren

Het zogenaamde gat op de cv waar Baert het over heeft, kan je tijdens een pandemie invullen door nog wat langer te studeren. Zo kan je nog een extra kwalificatie behalen. Voor Ruben was dit nooit een optie. Thomas en Leonie daarentegen sloten de piste nooit definitief uit. ‘Opnieuw beginnen te studeren was een plan b. Ik moet wel toegeven dat het studeren om te studeren geweest zou zijn, en niet per se met het oog op een carrièreswitch.’ Leonie had wel deze ambitie: ‘Ik dacht soms dat dit het perfecte moment zou zijn om iets extra’s te studeren. Er zijn namelijk nog veel dingen die ik graag zou doen. Uiteindelijk bleek het niet echt een optie aangezien ik de huur van m’n appartement moet betalen.’

Normale Sollicitaties

Tijdens de sollicitatiegesprekken die de drie voerden, werd er afstand bewaard en de mondmaskers opgehouden. Maar niet alle ontmoetingen vonden offline plaats. Er moest af en toe ook virtueel gesproken worden, en beviel het Thomas en Ruben niet altijd. ‘M’n eerste twee sollicitaties waren virtueel. Ik vond dat je geen impressie kreeg van hoe het bedrijf eruit zag. Je kan je immers moeilijk een beeld vormen van een bedrijfscultuur als je deze alleen online kan waarnemen’, zegt Ruben. Thomas beaamt dit: ‘Ik had het gevoel dat ik online anders overkwam danwie ik écht ben.’

Leonie kon bij Made Estate wel steeds ter plekke gaan. Zij stelde zich echter wel vragen bij de aanpak van haar latere werkgever: ‘Behalve de afstand was er eigenlijk weinig te merken van de pandemie. Het bedrijf is niet creatief op zoek gegaan naar oplossingen. Het leek eerder uit beleefdheid dat ze voorstelden fysiek contact te vermijden en afstand te bewaren. Ze stelden zelfs niet voor om een interview online af te nemen. Er werd niet bij stilgestaan bij het virus.’

Positiviteit primeert

Ondanks de impact die het virus heeft op de arbeidsmarkt, en afgezien van het speciale karakter van de sollicitatiegesprekken, slaagden ze er alle drie in om relatief snel een job te vinden. ‘Laat je zeker niet ontmoedigen, tegenslagen horen er nu eenmaal bij. Wanneer we in normale tijden leefden, had je zeker ook niet altijd een job na een of twee sollicitatiegesprekken’, zegt Ruben. Thomas raadt iedereen aan om ook steeds spontaan te blijven solliciteren: ‘Als je echt ambitieus bent, moet je proberen te solliciteren bij bedrijven die je echt aanspreken, ook al hebben zij het omwille van COVID misschien lastig, je weet maar nooit.’ Leonie wijst ten slotte op het feit dat je als jonge sollicitant niet te kieskeurig mag zijn: ‘In het begin van je carrière kan je best pakken wat je kan pakken. Je droomjob zal ooit nog wel komen, maar in het midden van een pandemie is dat misschien al een heel stuk moeilijker. Met die ingesteldheid zal je vroeg of laat een job vinden, daar ben ik zeker van.’

Tekst & foto: © Laurens Van Aert