Een nieuwe lockdown betekent zoeken naar nieuwe uitvluchten. Nu het coronavirus ons er opnieuw toe verplicht zo veel mogelijk thuis te blijven, groeit de behoefte om buiten te zijn en te sporten. Maar aangezien zowel teamsporten als individuele sportactiviteiten grotendeels werden stilgelegd, rest er niet veel. Een van de weinige sporten die nog wel doorgaat, is padel, dat zich stilaan ontpopt tot een van de grootste lockdown hypes.

Voor wie het nog niet kent: padel is een racketsport die vaak beschreven wordt als een kruising tussen tennis en squash. Het speelterrein is kleiner dan een tennisveld en wordt net zoals bij squash omringd door U-vormige glazen of betonnen wanden die de spelers mogen gebruiken om de bal terug te slaan. Padel kan zowel één-tegen-één als twee tegen twee gespeeld worden, al gaat de voorkeur uit naar  het tweede. De puntentelling is hetzelfde als bij tennis, maar de raketten zijn kleiner en de ballen lichter. Onderstaand filmpje helpt je het spel te visualiseren.

 

Ver esta publicación en Instagram

 

Una publicación compartida de World Padel Tour (@worldpadeltour)

 Groeiende populariteit

Voor velen is het nog een onbekende sport, maar padel zit duidelijk in de lift. Het ontstond in de jaren zeventig in Mexico en waaide over naar Argentinië en Spanje, waar het al snel aan populariteit won. Na de eeuwwisseling kregen steeds meer mensen uit verschillende landen de smaak te pakken. Vandaag de dag zouden er wereldwijd zo’n 8 miljoen spelers zijn.

In België schieten de padelclubs tegenwoordig ook als paddenstoelen uit de grond. Volgens Kelly Van Herck, manager van de Antwerpse padelclub Antwerp 2000, valt de trend eenvoudig te verklaren: ‘Padel is een heel toegankelijke sport. Je moet niet per se heel technisch zijn, wat ervoor zorgt dat je meteen met veel plezier kan spelen.’ Volgens Van Herck is ook het sociale aspect een geheim achter het succes: ‘Je kan met vier spelen, en dus ook met gemengde teams. Dat spreekt toch meteen aan.’

Hoogdagen ondanks virus

Padel 2000, de club die Van Herck uitbaat, kent een ongezien succes. ‘Het is een beetje dubbel om te zeggen maar wij hebben als padelclub enorm kunnen profiteren van de coronacrisis. In lockdown zijn er nog maar weinig dingen toegelaten. Padel was dat wel en daar plukken we de vruchten van’, aldus Van Herck.

‘Wij hebben als padelclub enorm kunnen profiteren van de coronacrisis’

‘Afgelopen herfstvakantie was het ook overdag heel druk. ‘We merkten dat jongeren steeds vaker de weg naar de baan vinden. Bovendien hebben we geluk dat het nog lang mooi weer is gebleven, waardoor ze blijven komen. Het is in ieder geval duidelijk dat de sport meer dan ooit aan het boomen is’, besluit Van Herck.

Toenemend enthousiasme onder jongeren

In 2018 leerde Leendert (23) leerde kennen tijdens zijn Erasmusverblijf in Spanje. ‘Ik leerde de sport kennen in Madrid, maar het was wachten tot m’n terugkeer naar België voor ik effectief zelf ben beginnen spelen. Een aantal tennisvrienden nodigden me uit om een keer met hen mee te spelen en zo geschiedde.’ Net zoals Van Herck beaamt Leendert dat padel een ontzettend toegankelijk sport is: ‘Ik vermoed dat dat het geheim achter het succes is. Het is toch net iets toegankelijker dan tennis. Je kan het met vrienden en vriendinnen spelen, wat het extra leuk maakt. Daarnaast speelt ook het niveauverschil eigenlijk geen rol. Padel is voor iedereen.’

‘Het niveauverschil speelt eigenlijk geen rol. Padel is voor iedereen’

Leendert staat nu al twee jaar regelmatig op de padelbaan, en merkte een grote verandering sinds de uitbraak van de coronacrisis: ‘Je merkt dat padel aan een enorme opmars bezig is. De terreinen zijn steeds drukker bezet. Een tijdje geleden konden we nog gaan spelen waar we wilden. We hadden wel een vast terreintje waar we vaak speelden, maar vertrokken daar omdat het bijna niet meer lukte om een tijdsslot vast te leggen. Nu spelen we op een minder gekende plek waar de beschikbaarheidsgraad hoger ligt.’

Het succes van padel weerspiegelt zich volgens Leendert zelfs op sociale media. ‘Ik zie steeds meer mensen foto’s posten van op of naast de baan. Op die manier zet je elkaar natuurlijk aan om ermee te starten. Ik vind het leuk om te zien hoe steeds meer jongens en meisjes hun eerste stappen zetten in de padelwereld. Naar mij gevoel zal deze tendens zich nog voortzetten maar ik denk wel dat het piekpunt voorbij is en dat de sport vanaf nu gestaag zal groeien. Het is in ieder geval een leuke evolutie.’

Tekst & foto: © Laurens Van Aert