‘Voetbal wordt nooit populair in Amerika’, of toch wel? Populariteit Major League Soccer neemt toe
De Amerikaanse Major League Soccer groeit in populariteit. Tijdens de wedstrijd van 6 maart 2022 tussen de voetbalclubs Charlotte FC en LA Galaxy zat een recordaantal van 74.479 toeschouwers op de tribune in de Amerikaanse stad Charlotte, North Carolina. ‘Het is een teken dat er een enorme groei gaande is. Voetbal begint echt zijn plaats te vinden in Amerika’, aldus de Nederlandse sportschrijver Robin Leijdekkers (SportAmerika).
75,000 fans in Charlotte, North Carolina for the 1st home match in @CharlotteFC history.
What an incredible moment for @MLS and for American Soccer! The 2nd largest crowd on the planet this year.
Soccer won’t make it in America 🇺🇸 pic.twitter.com/toxV0QoP0s
— Stu Holden (@stuholden) March 6, 2022
De wedstrijd tussen Charlotte FC en LA Galaxy was een historische avond voor de MLS. Niet alleen was dit de best bezochte voetbalwedstrijd ooit in de MLS, het was tot nu ook de tweede grootste opkomst voor een sportevenement wereldwijd in 2022. En dat voor een club die in december 2019 werd opgericht en deze avond zijn allereerste thuiswedstrijd ooit speelde.
Dit bericht op Instagram bekijken
Grote investeringen
Dat er nu bijna 75.000 toeschouwers aanwezig waren bij een wedstrijd in de MLS is volgens Leijdekkers een logisch gevolg van het feit dat er steeds meer geld wordt geïnvesteerd in de competitie. ‘De groei van de competitie begon in 2007 met de komst van de Engelse voetballer David Beckham. Hij was de eerste grote naam die in de MLS ging spelen. Sindsdien komt er vrijwel ieder jaar een grote speler naar de competitie. De laatste jaren zagen we bijvoorbeeld Zlatan Ibrahimovic (LA Galaxy), Andrea Pirlo (New York City FC) en Wayne Rooney (DC United).’
Geen pensioencompetitie meer
De grote spelers kwamen voornamelijk in de herfst van hun voetbalcarrières naar de MLS en de competitie stond daardoor bekend als een ‘retirement league’. Maar de laatste jaren begint de MLS dit imago van zich af te gooien. De Argentijnse toptalenten Thiago Almada (20, Atlanta United), Alan Velasco (19, FC Dallas) en David Ayala (19, Portland Timbers) maakten in januari allemaal de overstap naar de MLS. Vooral de komst van Thiago Almada is bijzonder omdat hij ook in de belangstelling stond van Europese topclubs als Manchester City, FC Barcelona en Inter Milan.
Dit bericht op Instagram bekijken
‘Er zijn veel spelers die als jong talent of in de bloei van hun carrière in de MLS gaan voetballen. Dat heeft te maken met het feit dat je er als speler nu meer kan verdienen dan een aantal jaar geleden en dat de clubs qua salarissen beter kunnen concurreren met Europese clubs. Daarnaast beïnvloeden spelers elkaar ook. Thiago Almada, Alan Velasco en David Ayala zullen geïnspireerd zijn door de 22-jarige Argentijnse spits Valentin Castellanos van New York City FC. Castellanos werd vorig jaar topscorer in de MLS en staat onder belangstelling van Europese topclubs. Daarnaast zijn de Verenigde Staten en Canada ook mooie landen om te wonen. Er zijn hippe steden, mooie natuur en het leven is luxe. Dat zal zeker bijdragen in de keuze van een speler’, aldus Leijdekkers.
‘Alles is mogelijk in de MLS en het is daardoor een stuk minder saai dan een competitie waarin een club vijf wedstrijden voor het einde al kampioen kan zijn’ – sportschrijver Robin Leijdekkers
Unieke competitie
Leijdekkers: ‘De MLS heeft een uniek competitieformat dat bijdraagt aan de groei in populariteit. Het is het ultieme voorbeeld van een competitie waarin gelijke kansen worden gewaarborgd. Zo heeft iedere club hetzelfde salarisbudget en mogen ze drie spelers hebben die meer verdienen dan het vastgestelde maximale salaris van een speler. De MLS kent hierdoor vrijwel ieder seizoen een nieuwe kampioen. De winnaar van de competitie is degene die een knock-outfase, zoals we die op Wereldkampioenschappen kennen, overleeft. Alles is mogelijk in de MLS en het is daardoor een stuk minder saai dan een competitie waarin een club vijf wedstrijden voor het einde al kampioen kan zijn.’
Of de MLS in de toekomst ook groter gaat worden dan de Engelse, Spaanse, Duitse, Italiaanse en Franse competitie betwijfelt Leijdekkers. ‘Qua populariteit en geld kan de MLS ondertussen wel als nummer zes of zeven worden gezien. De groei van de competitie gaat nog doorzetten, maar ik verwacht niet dat de competitie populairder gaat worden dan de grootste Europese competities. Europa is echt de bakermat van het voetbal.’
Tekst: Rik Tuinstra, eindredacteur: Renee Henderickx
Foto: Ronny Sison via Unsplash
Dit stuk verscheen ook in Knack Sport/Voetbalmagazine en Stampmedia