Donderdag 14 maart liet Bellewaerde voor het eerst de twee leeuwen Nestor en Maya samen buiten. Dit eindigde niet zoals ze dat hadden gewild. Nestor beet de hals van Maya na een ruzie door. Bellewaerde had leeuw Nestor vanuit de Zoo van Antwerpen laten overbrengen voor een kweekprogramma met de leeuwin in Bellewaerde. Waarom wilden ze juist deze leeuw voor het kweekprogramma en niet een andere?  

Nestor is nu 12 jaar. Hij werd geboren in de Zoo van Antwerpen. ‘Als welp was hij erg verlegen, maar later bloeide hij open tot een echt dominant mannetje’, zeiden de verzorgers aan VRT NWS. Hij kreeg ook een vriendin, leeuwin Tasa waar hij volgens de verzorgers heel erg lief voor was. In 2021 werd hij vader van een drieling. De drieling kreeg elk een naam die begint met de letter W. De twee leeuwinnetjes heten Winta, Waka en het jongetje heet Whisker. Nestor was den goede leeuwenvader die zijn welpjes niet doodbeet en dus nog geen 14 maanden later wordt Nestor alweer papa van een drieling. De eerste drieling werd overgeplaatst naar een andere zoo zodat ze daar weer nieuwe welpjes konden kweken met een andere leeuw. Ook wilden de verzorgers mogelijk conflict tussen Nestor en zijn zoon Whisker vermijden, hij blijft wel een dominant mannetje natuurlijk. Dit is gunstig voor het kweekprogramma van de leeuwen. Het zijn namelijk bedreigde diersoorten en de Zoo van Antwerpen wil er zo voor zorgen dat ze niet uitsterven. 

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht gedeeld door Bellewaerde Park (@bellewaerde)

De West- en Centraal-Afrikaanse leeuwen, de soort waar Nestor dus toe behoort, zijn met uitsterven bedreigd. Ze zijn slachtoffer van stroperij omdat hun beenderen recent terug populair zijn als Aziatisch medicijn. Het hardnekkige geloof in de traditionele medicatie leidt dus tot actieve stroperijen op niet enkel de olifant of neushoorn, maar ook op de leeuw. WWF zegt ook dat de vallen en stroppen die worden gezet voor kleinere dieren als gazelles ook fataal kunnen zijn voor een leeuw als ze erin verstrikt raken. De leeuwen hebben ook te weinig ruimte over als leefgebied. Nog maar 8% van de ruimte die de leeuwen ooit hadden is over, volgens het WWF. Dit maakt het voortplanten moeilijk en het brengt problemen met de jacht. Hoe kleiner hun territorium wordt, door ontbossing, smelten van de ijskappen en het bouwen van vakantiehuizen, hoe minder prooi ze kunnen vangen.

Goede genenpoel

Nestor heeft dus een belangrijke genenpoel in zich, niet enkel omdat hij bij de soort hoort. Hij heeft ook nog een wild gen in zich. Wanneer een leeuw geboren wordt in gevangenschap gaat dat wilde gen er langzaam uit, waardoor het moeilijker wordt om de dieren terug vrij te laten, wat wel het einddoel is. Nestor heeft dat wilde gen nog en is daarom erg belangrijk voor het kweekprogramma. Ze plaatste hem dan ook over naar Bellewaerde om daar nieuwe welpjes op de wereld te brengen. De twee vrouwelijke leeuwen in Bellewaerde, Maya en Numa, komen uit Tsjechië nadat Bellewaerde plots zonder leeuw kwam te zitten. Hun laatste leeuw stierf in september 2023. Het park was plots zijn mascotte kwijt, tot de twee Tsjechische leeuwinnen kwamen. Bellewaerde is ook lid van hetzelfde kweekprogramma als de Zoo van Antwerpen, daarom lieten ze Nestor langskomen. Het is een Europees kweekprogramma met alle dierentuinen die lid zijn van het EAZA (European Association of Zoos and Aquaria). Eerst verliep alles heel vlotjes, de leeuwen kenden elkaar al van tussen de tralies en het allereerste contact verliep goed, de verzorgers kregen genoeg zelfvertrouwen om hem buiten te laten. Dat eindigde in een gevecht waarop Nestor agressief reageerde en Maya dus doodbeet.

Ondertussen lokt Nestor heel wat nieuwe fans naar Bellewaerde. Bezoekers die het nieuws hebben gelezen of gehoord willen hem nu eens van wat dichterbij zien. Nestor blijft een wild dier dat niet getemd kan worden, maar toch hopen ze dat er in de toekomst toch nog welpjes komen. 

Foto: ©Céline De Munter
Tekst: Jona Barkmeijer