Van 12 tot 16 februari vond het Europees kampioenschap baanwielrennen plaats in België. Dat kampioenschap was extra bijzonder voor ons land, omdat het gepaard ging met een primeur: de gloednieuwe wielerpiste in Heusden-Zolder werd voor het eerst gebruikt. Een spannend moment, maar hoe geslaagd was de editie? We maken de balans op na de slotdag op zondag.

De nieuwe velodroom in Heusden-Zolder, een 250 meter lange wielerpiste van grenenhout, vormde het decor voor het EK baanwielrennen 2025. Naast de piste introduceerde de organisatie ook een nieuw, uniek zitprincipe: first come, first serve. Dat betekent dat bezoekers geen vaste, genummerde zitplaats hadden, maar vrij mochten kiezen waar ze wilden zitten.

Zodra de eerste renners de piste opkwamen, ontwaakte de zaal uit haar winterslaap. Extra lichten gingen aan en klassiekers zoals Sweet Caroline schalden door de boxen. De vele aanwezige supporters zongen volop mee en hadden duidelijk zin in de slotdag.

Bij elke passage van de renners daverde het hout van de piste en gingen de fans uit hun dak. Door de snelheid waarmee de renners over de piste vlogen, leek het soms alsof er elke ronde een ufo voorbij zoefde. Op het middenplein van de piste stonden enkele enthousiastelingen, waaronder een man verkleed als Obelix. Zij zweepten het publiek nog extra op.

Het oranje legioen

Wie rondkeek in de zaal kon bijna denken dat dit het Nederlands kampioenschap baanwielrennen was in plaats van het Europese. De tribunes kleurden fel oranje door de massaal aanwezige Nederlandse sympatisanten die hun speerpunten, zoals de pijlsnelle Harrie Lavreysen, luidkeels aanmoedigden. Ze kregen nog gelijk ook. Nederland ging op de slotdag naar huis met vijf medailles. Het Wilhelmus klonk meermaals door de Velodroom van Zolder, wat deed denken aan een Formule 1-wedstrijd, waar Max Verstappen voor de zoveelste keer won.

Tussen het oranje legioen viel een kleine groep Denen op. Zij supporterden voor hun gezinslid Ellen Hjøllund Klinge, die net naast een medaille greep. Karl Klinge, de broer van Ellen Hjøllund Klinge, was onder de indruk van de nieuwe velodroom: ‘We zijn helemaal uit Denemarken gekomen en het is fantastisch om te zien hoe het publiek hier meeleeft.’

Geslaagde organisatie

Publiek was er zeker. Elke dag waren de tickets uitverkocht, al hadden ze daar vooraf wel wat schrik voor. Marc Wauters, cycling manager bij Circuit Zolder: ‘In het begin verliep de ticketverkoop moeilijk, maar de laatste dagen voor het EK zagen we toch dat de tickets de deur uitvlogen. Ik denk dat er elke dag ongeveer 1.500 mensen aanwezig waren.’

‘Het EK baanwielrennen was voor ons een succes. Het is een project waar we lang mee bezig zijn geweest en als we er achteraf op terugkijken kunnen we toch spreken van een geslaagde editie. Er waren wel wat kleine mankementen, maar dat is normaal als het de eerste keer is dat je zoiets organiseert op een nieuwe locatie’, aldus Wauters.

België sloot het EK af met drie medailles. Jules Hesters, Hélène Hesters en Jasper De Buyst behaalden alle drie een medaille voor ons land. Sportcommentator Renaat Schotte blikt tevreden terug: ‘Dit EK is een succes. De organisatie heeft hier en daar wat leergeld betaald, maar dat is normaal voor een eerste keer. Met drie medailles en een enthousiast publiek bewijst België dat er toekomst is voor het baanwielrennen. Er zitten normaal ook al nieuwe kampioenschappen in de pijplijn, wat alleen maar goed is voor de sport en de jeugd.’

Ook Jenifer Heylen, de vrouw van deelnemer Lindsay De Vylder, deelt haar enthousiasme: ‘De sfeer zit goed en de velodroom is mooi gemaakt. Van mij mogen er in de toekomst nog meer wedstrijden in België georganiseerd worden.’

Met een geslaagde eerste editie in Heusden-Zolder heeft België zichzelf op de kaart gezet als organisator voor baanwielrenkampioenschappen.