Tijdens het weekend van 15 en 16 februari werd universiteitsstad Leuven omgetoverd tot een grote feeststad. Voor de 600^ste verjaardag van de Katholieke Universiteit Leuven (KUL) organiseerde de stad tal van festiviteiten. De universiteit is belangrijk voor Leuven en zijn inwoners: “Het is leuk zoveel studenten te hebben in een stad. Ondanks de overlast draagt dit alleen maar bij aan de veiligheid”, zegt Filip Laermans, die in de stad Leuven woont en voor de universiteit werkt.

Wanneer Hertog Jan II, de Hertog van Brabant en Limburg, in 1425 de Lierenaars wilden bedanken voor hun deel in de strijd tegen de Mechelaars, gaf hij hen de keuze tussen een universiteit of een veemarkt. De Lierenaars kozen resoluut voor de veemarkt, waardoor de universiteit zich in Leuven vestigde, met als epicentrum de bibliotheek op het jeirkarlisse (Ladeuzeplein). Wie had toen durven dromen dat diezelfde universiteit 600 jaar later een ‘feest van het leven’ zou vieren als oudste universiteit van België? En dit met een volgepropt feestweekend.

Gewapend met sjaals en mutsen trotseren talloze bezoekers de ijskoude temperaturen en wagen ze zich aan de onvergetelijke inside en outside activiteiten. KUL-fanaten kunnen via rondleidingen de universiteit van binnenuit beleven. Wanneer de avond valt transformeert de ijzeren constructie op het Ladeuzeplein tot een betoverend lichtschouwspel. “De stad Leuven vroeg ons iets toegankelijks te maken zodat mensen iets konden beleven”, zegt Nele Fack, ontwerpster van het kunstwerk. “Je kan zelf het paviljoen omhooglopen om zo een nieuw perspectief te krijgen op de universiteit, zijn bibliotheek en het Ladeuzeplein.”

Als sardienen in een blik. Zo stond het publiek zaterdagavond 15 februari bijeengepakt op het Ladeuzeplein. Met hun tenen wiebelend om warm te blijven stond het volk klaar voor het lichtspektakel dat zou volgen. Eerst rolden de stemmen van burgemeester Mohamed Ridouani (Vooruit) en rector Luc Sels nog over de koude stenen van het volgepakte plein. Ze spraken over de ‘jarenlange, unieke samenwerking’ tussen de stad en de universiteit, en hoe trots dit hen maakt.

Niet alleen de burgemeester en de rector zijn trots met Leuven als bruisende universiteitsstad, ook de inwoners koesteren de aanwezigheid van studenten. “Het is leuk zoveel studenten te hebben in een stad. Al is er hier en daar soms overlast, toch zorgt dit voor een vrij veilig gevoel”, stelt Filip Laermans een Leuvenaar die al jaren voor de universiteit werkt. “En dat is positief!” Dit beaamt ook Nancy Nys, inwoonster van de stad Leuven en oud-student van de KUL: “De universiteit zorgt voor de levendigheid van de stad. Neem hem weg en je hebt hier een dorp”, klinkt het.

“De universiteit betekent veel voor mij”, vertelt Filip Laermans. “Al jaren werk ik met veel plezier als labmanager bij de universiteit. Het 600-jarige bestaan van de universiteit is voor mijn dus wel iets unieks dat zeker gevierd moet worden.” Kunstenares Nele Fack heeft niet getwijfeld toen ze door de stad gecontacteerd werd voor een kunstwerk. “Ik ben zelf alumni dus wouw graag iets terugdoen voor de KUL. En, hoe meer feest hoe beter!”

Op het Ladeuzeplein schitterde niet alleen het lichtkunstwerk, maar ook de betrokkenheid van de Leuvenaars zelf. Aan het tien meter hoge paviljoen waren heel wat glinsterende ballonnen bevestigd. Ze reflecteren het licht wat een prachtig tafereel creëert. “Meer dan 350 Leuvenaars hebben meegeholpen om de ballonnen te maken”, vertelt Nele Fack. “Het doel was 600 ballonnen, we zijn uiteindelijk met 800 ballonnen geëindigd.”

Bezoekers die geen ballon maakten konden ook hun bijdrage leveren aan het lichtspektakel. Via een QR-code konden ze een boodschap doorgeven aan de universiteit die na zonsondergang geprojecteerd werden op de imposante gevel van de bibliotheek. ’s Avonds konden bezoekers zich plezieren in de Leuvense feestzaal Het Depot of in de faculteitscafés (fakbars). Ook op het Ladeuzeplein was het feest tot in de vroeger uurtjes.

Tekst en foto’s: Siebe Nijs