Samen met Joe Frazier en Mohammed Ali vormde George Foreman het gouden bokstrio van de jaren 70. In de ring waren ze onverslaanbaar. Maar op 21 maart 2025 stierf Foreman als laatste van de drie, na een opmerkelijke bokscarrière.

In de bokswereld stond Foreman bekend als ‘Big George’. Hij leidde een leven dat net zo indrukwekkend was als zijn stoten. Zijn carrière als bokser kende een treffende start wanneer hij in 1968, als negentienjarige, een olympische medaille won. Daarmee maakte hij meteen indruk. Later voegde hij daar nog twee wereldtitels aan toe die wereldwijd voor positieve reacties zorgden, omdat ze zo uitzonderlijk waren. In totaal stond Foreman 81 keer in de ring, die hij slechts vijf keer als verliezer verliet.

Van straat naar de ring

Op 10 januari 1949 werd Foreman geboren in Marshall, Texas. Samen met zijn 6 broers en zussen groeide hij op zonder vader. Volgens de biografie op zijn officiële site was hij de schaduw die anderen liever ontweken in het middelbaar. Al van jonge leeftijd leerde hij zijn vuisten gebruiken. Vanaf zijn vijftiende verplaatste hij zijn gevechten van de schoolgangen naar de straat. Later kwam hij terecht bij de Lyndon B. Johnson Job Corps, een organisatie die jongeren van de straat houdt. Daar leerde hij Doc Broaddus kennen, die op dat moment bokslessen gaf aan de jongeren en hem aanspoorde om dit te proberen.

Toen Foreman 24 jaar was, bokste hij de finale van het wereldkampioenschap tegen Joe Frazier. In die tijd was zijn tegenstander enorm populair en leek Foreman geen schijn van kans te maken. Uiteindelijk was het toch Frazier die tegen de grond ging. Voor Foreman was het zijn eerste overwinning op een WK.

Een jaar later, in 1974, zou Foreman de match van zijn leven boksen. In Zaïre (het huidige Congo, red.) vocht hij tegen de legendarische Muhammad Ali. De twee werden door bokspromotor Don King samengebracht voor een gevecht dat de geschiedenis inging als ‘The Rumble in the Jungle’. Het was een van de vijf wedstrijden die Foreman in zijn carrière verloor. In de podcast ‘I am athlete’ vertelde hij hoe dat was: ‘De enige man die ik dacht te verslaan, versloeg mij: Mohammed Ali. Het was de eerste keer dat ik verloor.’ Na de wedstrijd werden de twee goede vrienden. Tot de dood van Ali belden ze elkaar nog regelmatig, dat vertelde Foreman in de podcast.

Onverwachte comeback

Op 28-jarige leeftijd besloot Foreman om voorgoed uit de ring te stappen na een bijna-doodervaring. Toen hij na een wedstrijd terugkeerde naar de kleedkamer, verloor hij het bewustzijn en zag hij God die hem terug naar de aarde bracht. Dat vertelde Foreman zelf in de ‘I am athlete’-aflevering. Hij keerde zijn leven helemaal om. Foreman werd religieus en startte zijn eigen kerk en jeugdcentrum op. Na tien jaar op de achtergrond te leven, koos Foreman ervoor om terug te boksen. Die beslissing kwam er nadat zijn kinderen geen drie maaltijden per dag meer konden krijgen. Het geld dat hij doorheen zijn carrière had verdiend, was op. Zo werd hij in 1994 opnieuw wereldkampioen, met een leeftijd van 46 is hij de oudste ooit.

Foreman was niet alleen een goede bokser, hij was ook een ondernemer. Eind jaren 90 bracht hij de George Foreman Lean Mean Grilling Machine op de markt: een vleesgrill die meer dan 100 miljoen keer verkocht werd, volgens zijn biografie. Hij was ook een autoverzamelaar en investeerde in verschillende projecten.

Onstuimige laatste jaren

De laatste jaren leefde Foreman een leven buiten de schijnwerpers. Hij woonde samen met zijn vrouw Mary Joan Martelly in Houston. Samen kregen ze tien kinderen, waarvan de vijf zonen George heten. Foreman was een echte familieman en was enorm trots op zijn kinderen, kleinkinderen en achterkleinkinderen. ‘In mijn huis zul je geen trofeeën of medailles van mij zien,’ vertelde hij in de podcast I Am Athlete. ‘Het draait nu om de volgende generatie. Ik stal hún trofeeën uit.’

De laatste jaren van zijn leven waren onstuimig. In augustus 2022 spanden twee vrouwen rechtszaken aan tegen Foreman. Hij werd beschuldigd van seksueel misbruik in de jaren 70, toen de vrouwen in kwestie minderjarig waren. Foreman heeft dat altijd ontkend en probeerde de rechtszaak ongedaan te maken. Hij verscheen de laatste jaren ook vaker in de media. Zo deed hij mee aan The Masked Singer USA en in april 2023 ging de documentaire over zijn leven ‘Big George Foreman’ in première.

Foreman stierf in het bijzijn van familie op 76-jarige leeftijd in Houston, Texas. Een doodsoorzaak is niet gekend.

Featured image: © Gage Skidmore via Flickr

Tekst: Tess Van Holsbeeck