Geen virale video, maar een pop-up winkel: van 10 tot 13 april toont TikTok-ster Victoria Paris (26) samen met de Antwerpse juweelontwerpster Gille Peeters hun juwelenmerk Ten Four aan het New Yorkse publiek. In een online wereld waarin perfectie vaak de norm lijkt, heeft de selfmade ondernemer haar plek veroverd door gewoon – verassing – zichzelf te zijn. Eerlijkheid, bravoure en een zeker je-m’en-foutisme verzekeren vandaag haar online én offline succes.

‘Jewelry photography sucks. Like I’ll say it. It fucking sucks. It’s so boring.’ Victoria Paris neemt geen blad voor de mond op het socialemediaplatform TikTok, en zo hebben haar twee miljoen volgers – die zichzelf ook wel de ‘Victorians’ noemen – het graag. De Amerikaanse groeide in volle coronatijd al uit tot een ware internetsensatie, maar haar populariteit ontplofte pas echt in de zomer van 2023. Ze deed toen mee aan de Euro summer-trend. Ze doorkruiste heel Europa en deelde haar avonturen op sociale media.

Een van de tussenstops was Antwerpen, de stad waar Gille Peeters van juwelenmerk Fragille een  winkel heeft. Victoria was meteen begeesterd door de speelse, expressieve stuks en ook met de vrouw achter de juwelen klikte het meteen. ‘Het is als Yin en Yang. We zijn hetzelfde: allebei all over the place, maar we vullen elkaar ook goed aan’, vertelt de influencer in een interview voor modeblad Elle Belgium. Hun vriendschap werd een jaar later al bezegeld met een collab-collectie genaamd VPxFragille. Die was te koop in een pop-up winkel in Antwerpen en in Victoria’s thuisstad New York. Het razende succes smaakte naar meer en het idee voor een gezamenlijk juwelenmerk was snel afgeklopt. De eerste collectie van het merk Ten Four zal in New York gelanceerd worden op 10 april, en die datum is niet toevallig gekozen. De naam van hun ‘baby’, zoals Victoria het aan Elle Belgium beschrijft, is gebaseerd op de gezamenlijke geboortedag van het powerduo.

@victoriaparis finding a popup space for @tenfourjewelry has been so easy thanks to @Parasol Projects ♬ original sound – Victoria Paris

TikTok als plan B

Paris werd in 1999 geboren en groeide op in het Amerikaanse New Jersey en North Carolina. Tijdens haar studie verhuisde ze naar de Amerikaanse hoofdstad New York. Toen ze midden in de coronapandemie haar werk bij een financiële startup verloor, moest ze op andere manieren het hoofd boven water houden. ‘Toen ik zonder werk zat, dacht ik: shit, de huur moet betaald worden. Ik verkocht via Depop (een soort Amerikaanse Vinted, red.) al wat kleding die ik tweedehands op de kop had getikt. Ik besloot om het wat serieuzer aan te pakken en begon met TikTok om m’n Depop-account te promoten’, vertelt ze in een interview met het Nederlandse modeblad Cosmopolitan. ‘Mijn eerste video kreeg al 50.000 views. Het sloeg aan en opeens had ik een miljoen volgers in zes maanden.’

‘Dit zou ik dragen als ik stewardess was’, zegt Victoria in een TikTok-filmpje terwijl ze een aanspannend zwart kleedje draagt en twee paar hakken vasthoudt. ‘Stewardessen dragen altijd hakken, dat is toch fucking crazy? Als het vliegtuig neerstort, redden deze mensen je leven, in een paar stiletto’s. Laat ze toch klompen dragen of zo.’ Hoewel de ‘Victorians’ eerst voor de kleding kwamen, bleven ze voor Victoria’s herkenbare persoonlijkheid. Haar platform is een plek waar je op een ongefilterde en humoristische manier alle aspecten van het leven te zien krijgt: in de ene video toont de twintiger met ongewassen gezicht en gekleed in een grijze joggingbroek waar je de beste bagels in New York vindt, in een ander filmpje neemt ze je mee op een eersteklasvlucht van Brussel naar Los Angeles.

The only living girl

Hoewel Victoria met haar uitgesproken karakter en  meerdere TikTok-video’s per dag een geboren influencer lijkt te zijn, zag ze zichzelf dat eerst niet doen, getuigt ze aan het magazine Interview. ‘Als klein meisje was ik een nerd. Ik speelde Minecraft en was veel op mezelf. Ik was nooit echt een meisjes-meisje. Ik was nooit zo populair. En toen zeiden mijn vrienden: “Je moet een podcast beginnen. Je geeft geweldig advies en hebt een gek leven.”’ Online noemt ze zichzelf misschien wel ‘the only living girl’, maar de Amerikaanse heeft haar succes altijd met een korreltje zout genomen. ‘Het meeste van mijn shit is slecht’, geeft ze lachend toe in een interview met nieuwswebsite Mashable. ‘Ik doe niet alsof ik een of ander genie ben, alsof mijn content fucking Picasso-shit is. Daarbij, de olifant in de kamer negeren, is belachelijk.’ In een gesprek met nieuwsplatform Embedded reflecteert ze over het succes van haar zelfbenoemde ‘middelmatige’ content. ‘De reden dat mijn platform zo ontplofte, is omdat ik wit, dun en bevoorrecht ben en in New York City woon.’

Niet alleen had Victoria zich nooit verwacht aan de werktitel “influencer”, ze wilt ook niet geassocieerd worden met de negatieve connotatie die rond het woord hangt. ‘Ik heb altijd een hekel gehad aan het woord influencer, en ik denk dat ik die wereld nooit echt begrepen heb. Het leek me allemaal gewoon nep’, getuigt ze in Strike Magazines. ‘De meeste van de influencers beantwoorden geen reacties en begrijpen hun publiek niet. Daarom vind ik het zo belangrijk om mensen zich gezien te laten voelen en ruimte te maken voor discussie en oprechte verbinding.’

Naast zelfrelativisme behoort toegankelijkheid ook tot het succesrecept van de internetsensatie. Zo beantwoordt Paris een groot deel van de honderden reacties onder haar filmpjes en profileert ze zich liever als aanspreekbare vriendin dan als onbereikbare celebrity. ‘Waarom zou ik niet zo hard mogelijk proberen om iedereen te blijven beantwoorden en de persoon te zijn waar je voelt dat je bij terecht kan?’, stelt ze in Strike Magazines.

Met haar atypische aanpak breekt Victoria Paris alle wetten binnen het influencerrijk. De twee miljoen ‘Victorians’ lijken een klankbord te vinden in de grappige, brutale maar vooral rauwe twintiger. Ze is geen gepolijst product van koning TikTok, ze houdt hem juist een spiegel voor.

Tekst: ©Flora Granecz
Beeld: ©Vincent Van den Dries