Pieter Van Baelen (30) voelt zich thuis in de natuur. Of het nu tijdens zijn werk bij de groendienst van Kasterlee is of in zijn vrije tijd op het water, buiten zijn is voor hem vanzelfsprekend. ‘Op het hoogste schavotje staan gaf me een enorme kick.’

‘Ik woon mijn hele leven al bij mijn ouders in Tielen. Thuis ben ik het middelste kind, met een oudere broer en een jongere zus. Voor mijn middelbare studies ben ik naar het Vrij Instituut voor Buitengewoon Onderwijs De Ring in Turnhout gegaan, waar ik de richting tuinbouw volgde. In onze klas waren we verantwoordelijk voor het onderhouden van tuinen, groentetuinen aanleggen en nog veel andere taken die altijd wel iets te maken hadden met groen. Uiteindelijk heeft die richting ervoor gezorgd dat ik nu een leuke job heb.’

‘Ik werk bij de groendienst van de gemeente Kasterlee en dat doe ik al tien jaar. Het is een leuke job, omdat ik altijd buiten ben in de natuur en dat brengt mij tot rust. De taak die ik heb is een taak die ik alleen moet doen. Ik zorg onder meer voor het zwerfvuil, ik maak de straatvuilnisbakken leeg en maak ze ook nog eens schoon. Daarnaast bestrijd ik ook het onkruid met warm water.’

Verliefd geworden op de sport

‘Buiten mijn werk doe ik ook nog veel aan sport. Ik ben G-kajakker bij de Geelse Kajakvaarders. Dat doe ik al ongeveer zes jaar. Toen mijn zus ooit is begonnen met kajakken gingen mijn mama en ik altijd kijken naar haar trainingen. Op een gegeven moment vroegen ze aan mij of ik dat ook eens wou proberen. In het begin zag ik dat niet zitten, maar uiteindelijk heb ik het wel geprobeerd en ben ik verliefd geworden op de sport.’

‘Ik kajak in een G-sportklasse omdat ik een autismespectrumstoornis heb. Tijdens het kajakken heb er niet veel last van, maar in het dagelijks leven soms wel. Vooral als ik bijvoorbeeld brieven of facturen krijg van de post. Ik heb een IQ lager dan normaal, waardoor het voor mij erg moeilijk is om officiële documenten te begrijpen.’

‘Wat ik het leukste vind aan kajakken is de adrenaline die je krijgt wanneer je met hoge snelheid over het water gaat. Ook het buiten zijn is een pluspunt. De club waar ik kajak is een hele goede club, een echte familieclub. Het is altijd leuk om daar te trainen en iedereen is ook hecht met elkaar.’

‘Op het hoogste schavotje staan gaf een enorme kick.’

‘Naast mijn trainingen neem ik ook deel aan verschillende wedstrijden. Zo ben ik het afgelopen jaar Belgisch kampioen geworden op de lange afstand, de twee kilometer in Harelbeke. Die wedstrijd winnen was echt speciaal. Er stond een groot podium en dan mag je op het hoogste schavotje gaan staan met de Belgische vlag achter jou. Dat gaf een enorme kick. Echt een groot feestje bouwen doen we dan niet, maar we gaan altijd naar onze vaste frituur in Ten Aard, daar eten we dan een frietje om het te vieren.’

‘Momenteel bereid ik mezelf voor op het Belgisch kampioenschap korte baan dat er nog aankomt in september. Daar wil ik winnen op de 200 meter en de 500 meter. Ik ben volop naar deze wedstrijd aan het toewerken om er te kunnen winnen. Daarnaast doe ik ook nog mee aan K2-wedstrijden, waar je met twee personen in een kajak zit. Die wedstrijden vaar ik met een Unified Partner. Een Unified Partner is een atleet zonder beperking die samen met jou in de boot zit. Ik doe ze allebei graag en heb ook in beide al wedstrijden gewonnen.’

‘Naast sporten doe ik natuurlijk ook nog andere dingen zoals wandelen en naar de scouts gaan. Met de scouts ga ik nu wel stoppen aangezien ik dat al zeventien jaar doe. Ik wil wat meer tijd doorbrengen met mijn vrienden en door te stoppen met de scouts, komt die tijd vrij.’

‘Bij de scouts kreeg ik de totem attente orang-oetan. De eigenschappen zijn dat ik speels ben en dat ik de mensen om mij heen graag heb. Die eigenschappen passen zeker bij mij, dus de totem is goed gekozen.’

Goud op de Wereldspelen

‘De Wereldspelen in Berlijn staan met stip op één in mijn kajakcarrière. Ik vond het heel mooi om daar aan mee te mogen doen. Er waren heel veel mensen aanwezig en ik had toen net goud gewonnen. Wanneer ik van het water kwam om uit te stappen, passeerde er een klas met schoolkinderen. De kinderen hadden waaiers gekregen tegen de warmte en begonnen daarmee voor mij te klappen. Ze kwamen naar mij toe en vroegen om een handtekening. Dat was echt een speciaal moment voor mij. Ze kenden mij niet en toch vroegen ze mij om een handtekening. Dat vond ik heel leuk en dat moment zal mij altijd bijblijven. De volgende Wereldspelen zijn in 2027 en daar zou ik graag nog eens aan deelnemen.’

‘Naast kajakken ben ik ook nog keeper bij voetbalploeg K.S.A.V St. Dimpna. Dat doe ik al langer dan kajakken. De twee sporten zijn goed te combineren omdat ze beide op andere dagen vallen. Op het veld ben ik de doelman van de ploeg aangezien ik niet echt goed kan dribbelen met de bal. Die kwaliteit heb je wel nodig om een veldspeler te zijn.’

‘Alleen al de manier waarop ze hun opwarming deden was indrukwekkend.’

‘Zoals elke sporter heb ik ook wel enkele idolen, bijvoorbeeld Kevin De Bruyne en Remco Evenepoel. Ook bij het kajakken heb ik er enkele. We hebben recent nog een wedstrijd gehad, waar de Belgische topkajakkers ook aanwezig waren. Toen hebben we kort contact gehad met Artuur Peters, Lize Broekx en Hermien Peters. Daar kijk ik echt wel naar op. Alleen al de manier waarop ze hun opwarming deden was indrukwekkend.’

‘Als ik denk aan de toekomst dan zou ik op termijn graag alleen gaan wonen. Liefst ergens in de buurt van waar ik nu woon, omdat ik wel graag in Tielen ben. Met een relatie ben ik nog niet echt bezig. Ik heb er momenteel geen, maar dat moet ook niet direct. Als het komt dan is het leuk en als het niet komt, dan is dat even goed. We zullen wel zien wat de toekomst brengt.’