Overdag begeleidt Jarno Thierens (26) leerlingen met een beperking in het buitengewoon onderwijs, ’s avonds verruilt hij het krijtbord voor een fiets en een wielerpiste. Wat begon als een zwemcarrière na een auto-ongeval, groeide uit tot een internationale carrière op de baan. Met veel doorzettingsvermogen traint hij hard voor één doel: de Paralympische Spelen van 2028.

Op de UCI Wereldbeker Wielrennen in Oostende sloot Jarno Thierens zijn wegseizoen af met een dertiende plaats. Na een jaar van medische tegenslagen richt hij zijn blik nu volledig op het baanwielrennen. “Het was mijn laatste wegwedstrijd van het jaar”, zegt hij. “Vanaf nu gaat alle focus naar de piste.” Voor Thierens was Oostende een belangrijke graadmeter. “Ik voelde dat mijn conditie nog niet is waar ik wil dat die is. Het afgelopen jaar was moeilijk, maar ik weet dat ik nog veel meer kan tonen op de piste.”

Passie voor G-sport en onderwijs

Jarno Thierens is momenteel actief in het buitengewoon onderwijs. Daar begeleidt hij leerlingen in het TOO-traject (traject Opvang en Onderwijs) die om verschillende redenen niet naar school kunnen komen. “Mijn werk sluit aan bij de sfeer van mensen met een beperking, en dat is echt mijn ding”, vertelt hij trots. Naast zijn werk als leerkracht geeft hij zwemles in een G-sportclub en staat hij zelfs als G-sporter aan de start. “Sport maakt me gelukkig. Het is voor mij altijd een uitlaatklep geweest en het hielp me om weer structuur te vinden na mijn ongeval.”

Van sporter naar G-sporter

Al op jonge leeftijd verloor Jarno Thierens zijn been bij een auto-ongeluk, maar hij verloor nooit zijn vechtlust. “Ik heb altijd meerdere sporten gedaan: atletiek, judo, voetbal”, vertelt hij. “Na mijn ongeval was dat niet meer mogelijk, en dat was toch erg moeilijk.” Toch vond hij al snel een nieuwe uitlaatklep in het zwembad: “Zwemmen was voor mij de meest logische sport, omdat ik het nog goed kon uitvoeren met mijn beperking.” Enkele jaren bouwde hij aan een succesvolle zwemcarrière, totdat een terugkerende schouderblessure hem in 2022 dwong een nieuwe weg in te slaan. “Ik was emotioneel kapot”, bekent hij. “Het voelde alsof ik alles waar ik zo hard voor gewerkt had in één klap moest opgeven.”

De overstap naar wielrennen

Na die moeilijke periode kwam er een onverwachte tip van zijn toenmalige bondscoach. “Misschien moet je eens een wielerfiets proberen.” Jarno besloot de uitdaging aan te gaan. “Al na een paar maanden stond ik zesde op het WK baanwielrennen in 2022. Dat gaf me een enorme boost. Het was het bewijs dat ik nog steeds kon presteren op hoog niveau.”

Sindsdien draait Jarno op volle toeren. Hij traint zes à zeven dagen per week. “Sommige weken heb ik relatieve rust, maar in trainingsweken fiets ik drie à vier keer per week minstens drie uur, met losrijdagen en fitness als herstel”, vertelt hij. Zijn wekelijkse schema is een strak ritme van uren in het zadel, afgewisseld met gerichte krachttraining en flexibiliteitsoefeningen.

Ondersteuning en materiaal

Hoewel hij geen professioneel contract heeft, krijgt hij wel de nodige begeleiding. “Ik heb een coach, kinesist, diëtist en sportpsycholoog”, vertelt hij, “maar mijn materiaal moet ik zelf betalen.” Voor het wielrennen gebruikt hij een speciaal ontwikkelde fietsprothese. “In plaats van een voet zit er een klikker onder. Het is iets lichter en aerodynamischer, maar verder zijn er geen aanpassingen.” De investering is niet mals: duizenden euro’s voor high-end fietsen en nog eens duizenden voor prothese-aanpassingen. “Ik werk dus niet alleen om mijn rekeningen te betalen, maar ook om mijn sportdroom levend te houden.”

Mentale veerkracht

De weg naar de selectie van topwedstrijden is als een ongelijk parcours: “Het grootste gevecht is om in de selectie te komen,” zegt Jarno. “Je moet echt uitzonderlijk presteren om erbij te zijn.” Na elke wedstrijd analyseert hij zijn eigen prestatie, vaak tijdens het ritje in de auto naar huis. “Mijn vriendin hoort heel wat analyses aan. Maar die feedbackmomenten zijn belangrijk, ze helpen me te blijven groeien.” Ondanks de hoge verwachtingen blijft hij nuchter: “Ik zie altijd het goede in elke prestatie. Als iets niet loopt zoals gepland, neem ik er toch iets uit mee voor de volgende keer.”

Focus op de baan

Met het wegseizoen afgesloten, richt Jarno zijn pijlen op het baanwielrennen. In de voorbereiding op het WK dat dit najaar plaatsvindt, blijft hij doelgericht werken aan zijn sterke punten. “Ik richt me op twee nummers die me goed liggen”, legt hij uit. “Mijn coach is enorm belangrijk; hij helpt me zowel fysiek als mentaal, want teleurstellingen kunnen hard aankomen.” Het trainingsschema verschuift naar kortere, intensievere blokken en specifieke startsimulaties op de piste.

Zijn ultieme droom is het hoogst haalbare: de Paralympische Spelen van 2028. “De lat ligt hoog, maar als ik dat haal, is dat de kroon op mijn carrière.” De realiteit van de strenge selectiecriteria schrikt hem niet af. “Alleen de absolute top gaat mee. Maar als ik ergens mijn zinnen op zet, geef ik niet op.”

Featured image: Jarno Thierens zit bijna dagelijks op zijn koersfiets. ©Ruben Okens