Vanaf 2027 moet wielerploeg Sport Vlaanderen-Baloise het zonder Vlaamse overheids-sponsoring doen. Het opleidingsteam – waar in het verleden toppers uit voortkwamen – komt daardoor in gevaar. Volgens Sport Vlaanderen is de rol van de ploeg in het huidige wielerlandschap niet meer van belang, maar is dat wel zo?

Volgens Minister van Sport Anniek De Ridder (N-VA) zou een opleidingsploeg in het huidige wielrennen minder nodig zijn omdat jonge renners rechtstreeks naar World-Tourteams trekken. Maar dat was in het verleden ook al het geval. Laatbloeiers die vandaag de dag – maar ook vroeger – die kans niet kregen, hadden met het team van Sport Vlaanderen juist een veilige plek om te groeien op een gezonde manier. Dus het is niet dat er meer talenten aan de slag gaan bij een wereldploeg, dat de tragere groeiers niet meer bestaan, integendeel.

Vraag maar aan Sep Vanmarcke, Jonas Rickaert of Oliver Naesen. Renners die het afgelopen decennium pas op een latere leeftijd doorbraken nadat ze eerst ervaring op deden bij Vlaanderen-Baloise. Voor hen was die ploeg een reddingsboei toen ze niet meteen een plek vonden en was het een plaats waar ze zich toch konden ontwikkelen als profrenner. Vanaf 2027 zal zo’n ontwikkeling in gevaar komen.

Door het stopzetten van de subsidies, dreigen we de ploeg kwijt te geraken die een vangnet kan vormen voor tragere groeiers. Kijk maar naar de stopzetting van het Amerikaanse BMC Development Team in 2017, of dat van het Nederlandse Rabobank het jaar voordien. Beiden zorgden voor onzekerheid binnen een generatie renners en in Nederland kwamen 20 jonge renners zonder ploeg te staan waarvan de helft hun carrière beëindigde.

Mentale druk

Sport Vlaanderen benadrukt dat in de huidige wielerwereld, niet meer dezelfde nood is aan zo’n ploeg als vroeger. Die uitspraak staat in schril contrast met de mentale druk die de laatste jaren net toeneemt. De 22-jarige Xandres Vervloesem stopte zelfs drie jaar geleden met wielrennen door de mentale druk. Daarnaast getuigde Robin Orins in het VRT 1 programma Vive le Vélo over de enorme uitputting die gepaard gaat bij de overgang tot prof en ook de jonge veldritkampioene Fem Van Empel lastte een pauze van een halfjaar in voor haar mentale gezondheid. Voorbeelden genoeg om juist op de rem te gaan staan. De wielerwereld heeft geen nood aan snellere door-stromingen, ze heeft nood aan houvast.

Bovendien hebben de meeste WorldTour-teams maar één duidelijk doel: winnen en resultaten boeken. Ze kunnen – en willen – zelden de tijd nemen die laatbloeiers nodig hebben om zich volledig te ontwikkelen, en richten zich daarom vooral op jongeren die al veel gepresteerd hebben. Nochtans zijn late groeiers flexibeler, hebben ze nog ruime marge om te verbeteren en zijn ze vaak ervarener dan jong geweld.

Met de beslissing van de Vlaamse overheid wordt niet alleen een ploeg geraakt, maar een hele generatie. Het gaat niet om geld alleen, het gaat om een visie: het koesteren van talent en om het beschermen van jonge renners tegen een wielerwereld die sneller en harder wordt. Vlaanderen dreigt een essentieel stukje van zijn wielercultuur te verliezen, terwijl er juist in deze tijd een vangnet nodig is om de sport duurzaam en gezond te houden. De vraag is: willen we op korte termijn besparen, of willen we de toekomst van het Vlaamse wielrennen veiligstellen?

Tekst: Elias Rom
Foto: Rom Images