Audi heeft tijdens een grootse presentatie in München officieel zijn nieuwe Formule 1-wagen voorgesteld. Het Duitse automerk pakte uit door zijn rijke autosportgeschiedenis in de verf te zetten. Succesverhalen uit Dakar, de WRC en Le Mans vormden het decor, waarmee Audi duidelijk wilde tonen dat ze meer willen doen dan enkel deelnemen in ’s werelds hoogste autosportklasse.

Overname van Sauber

Audi slorpt in 2026 het huidige Sauber-team volledig op. Sauber bengelt momenteel op de voorlaatste plaats in het constructeurskampioenschap, maar moet als stevige basis voor Audi’s F1-project dienen. Een groot deel van de bestaande structuur blijft behouden: coureurs (Hülkenberg en Bortoleto, red.), technische staf en teambaas worden in grote lijnen ‘gekopieerd’ uit de huidige organisatie.

Daarmee kiest Audi duidelijk voor stabiliteit, al is de ambitie allesbehalve bescheiden. CEO Gernot Döllner maakte duidelijk dat Audi een concreet doel voor ogen heeft: in 2030 wereldkampioen worden.

Dat is toch makkelijk gezegd dan gedaan, ziet ook motorsportfotograaf Stef Vandeputte: “Het eerste seizoen zal zwaar worden. Ze gaan leergeld betalen, dat staat vast. Maar ze hebben door hun tonnen ervaring in andere klassen wel het potentieel om hun langetermijnambities waar te maken.”

Nieuwe regels

In 2026 gaat het grootste pakket reglementswijzigingen in jaren van kracht. De kans op wijzigingen in de krachtsverhouding is groot, en Audi hoopt optimaal te profiteren. Audi neemt wel een extra risico: ze kiezen ervoor om met een eigen krachtbron te rijden. Als ze bij de ontwikkeling daarvan grote fouten maken, kan het eerste seizoen zomaar de vuilbak in voor het begonnen is. Maar moesten ze een magische formule vinden, zou dat voor een groot concurrentievoordeel zorgen.

De Duitse constructeur krijgt bovendien gezelschap van nieuwkomer Cadillac, dat voor de moeilijkste én duurste route koos: een volledig nieuw team opbouwen vanaf nul. Audi lijkt strategisch gezien beter gepositioneerd dankzij de bestaande Sauber-structuur.

Meer concurrentie

Met de komst van Audi en Cadillac zullen volgend seizoen 7 van de 11 F1-teams automerken zijn. Dat kan volgens Vandeputte voor nog meer concurrentie in de sport zorgen: “Audi zal hopelijk nek aan nek kunnen gaan met teams als Mercedes en Ferrari, dat zijn ook concurrenten buiten de sport. Iets wat de sport volgens mij ten goede zal komen.”

Volgens Vandeputte opent de overstap naar de Formule 1 talloze deuren voor het merk. “Het brengt nieuwe kansen met zich mee voor Audi: innovatie, ontwikkeling, marketing… De F1 is het grootste podium dat je kan krijgen.”

Economische druk

Motorsport is gigantisch duur, dat weten ze bij Audi maar al te goed. Hun indrukwekkende erelijst in andere raceklassen vormt volgens Vandeputte een belangrijke troef. “Ze hebben tonnen ervaring in andere raceklassen, en hebben daar bijzonder vaak gedomineerd,” benadrukt hij. Het is dus ongetwijfeld een berekende gok.

Toch erkent hij dat het project een zware investering is, zeker nu de verkoop van gewone Audi-modellen onder druk staat: “Als merk is het een stevige investering, zeker aangezien de verkoop bij gewone wagens niet meer fantastisch is.”

Tekst: Viggo Goris
Foto: AUDI AG