Twaalf jaar lang was het zwaargewicht kickboksen de speeltuin van één man: Rico Verhoeven. Onbetwist wereldkampioen, publiekslieveling en een atleet die boven de sport staat. Sinds vorige week is er een definitieve breuk met zijn werkgever Glory. Hoe moet het nu verder met ‘The King of Kickboxing’?

Even terugspoelen naar vorige week woensdag. Op Instagram kondigt de 36-jarige Nederlander aan dat hij vertrekt bij zijn werkgever Glory (de grootste organisatie in de kickbokswereld, red). Een bijzonder opvallend statement, want Verhoeven is al meer dan een decennium de onbetwiste nummer één. In zijn post blikt hij terug op de grootste gevechten en zijn triomf als sportman.

Rico Verhoeven en Glory waren jarenlang onlosmakelijk met elkaar verbonden. De organisatie bouwde mee aan zijn internationale status. De Nederlander was op zijn beurt het uithangbord en een garantie op volle arena’s. Maar in die samenwerking sloop ook meer en meer ruis. De keuze om te stoppen is deels onverwacht, maar ergens niet compleet onlogisch. “Achter de façade van absolute dominantie speelde al langer een onuitgesproken onrust. Los van het missen van sportieve uitdagingen speelt het financiële aspect ook zeker een rol. De bedragen die Rico kreeg zijn al lang niet meer wat ze ooit waren. In interviews liet hij doorschemeren dat hij op zoek was naar meer uitdaging en avontuur”, zegt Nederlands sportjournalist en kickbokskenner Ron Emmerink.

Van de boksring naar de kooi: de lokroep van MMA

Opvallend in de aankondiging van Verhoeven: nergens gebruikt hij het woord stoppen. De Nederlander zit dus nog vol energie en grinta om het beste van zichzelf te geven. In een interview met de NOS, reageert de kickbokser voor het eerst en geeft aan te willen doorgaan.

Het is een publiek geheim dat de Nederlander al langer traint om aan de bak te kunnen in de MMA, de mixed martial arts. Zo traint hij regelmatig met de Brit Tom Aspinall (nummer 8 op de MMA-ranglijst, red). De gesprekken met de machtigste MMA-organisatie UFC lopen al langer. “De sport vraagt om een totaal andere stijl, maar tegelijk heeft Verhoeven de fysieke kracht, discipline en ervaring om veel sneller aan te haken dan een gemiddelde debutant. Ik schat de kans reëel in dat hij ook hier zal knallen”, geeft Emmerink ook aan.

Daarnaast is er ook de lokroep van de oliedollars uit het Midden-Oosten. Zo heeft Verhoeven in het verleden al een kamp in Saudi-Arabië zien voorbijgaan door getreuzel van Glory in de onderhandelingen. “Nu hij niet meer gebonden is aan de organisatie kan Verhoeven zijn comeback maken op het grote toneel”, is Emmerink hoopvol over de toekomst van de Nederlander.

Rico Verhoeven 2.0 of totale leegte?

Voor Glory betekent het vertrek van Verhoeven veel meer dan het kwijtspelen van een kampioen. Het is het verlies van een herkenbaar gezicht, een boegbeeld dat het kickboksen toegankelijk maakte voor een breed publiek.

De organisatie probeert die leegte op te vangen met een nieuw wedstrijdformat, waarin toernooien en frequentere evenementen centraal staan. Jonge zwaargewichten krijgen nu ruimte om op te staan. Maar de vraag blijft hangen: hoe vervang je iemand die meer merk was dan een sporter?

Het antwoord zal tijd kosten. Verhoeven heeft een generatie grootgemaakt, maar geen opvolger aangewezen. Het wordt een test voor de organisatie zelf: kan Glory ook zonder zijn icoon een blijvend publiek bereiken?

“Het zal belangrijk worden voor Glory om na te gaan hoe ze de huismoeders naar events krijgen, want dat was de grote kracht van een figuur als Verhoeven. Wat het vertrek duidelijk maakt, hoe uitzonderlijk de positie van Rico Verhoeven geworden was. Hij is een sporter, maar ook een entertainer, ondernemer en publieke figuur. “De juiste vervanger zoeken zal dus tijd vragen. Rico Verhoeven was een soort van ideale schoonzoon voor velen, die schoenen vullen is niet evident”, vult Emmerink nog aan.

Ster in de ring en op het witte doek binnenkort?

Daarnaast is er ook nog zijn filmcarrière, een pad dat hij niet als zijproject beschouwt maar als tweede droom. Hij speelde al mee in internationale producties en werkt momenteel mee aan Road House 2, een grote actiefilm. De ambitie is niet om ‘de kickbokser die ook acteert te worden’, maar om zich écht meer en meer als acteur te ontwikkelen.

Kortom, voor de vechtsportwereld sluit een tijdperk. Voor Glory breekt een kwetsbare en spannende fase aan. Voor Rico Verhoeven lijkt het vooral het begin van iets nieuws. Iets dat nog geen naam heeft, geen vorm, geen zekerheid. Precies dat maakt zijn verhaal opnieuw interessant en zal ongetwijfeld een vervolg krijgen. Rico Verhoeven is dus nog lang niet knock-out.

Tekst: Sander Scheers ©
Uitgelichte afbeelding: Ah Kahar (CC 4.0) & Pavel Danilyuk (CC.0 via Pexels)