Streaminggigant Netflix leek de overname van filmstudio Warner Bros binnen te halen. Tot concurrent Paramount onverwacht roet in het eten gooide met een vijandig tegenbod. Steven De Hertogh, docent Media & Entertainment Business aan Thomas More & ex-televisiemaker Johan Tuyaerts fileren de miljardendans: “Dit is geen overname, dit is het begin van een saga die de toekomst van wat wij kijken zal bepalen.”

De inzet is hoog. Warner Bros Discovery, het moederbedrijf boven onder meer streamingplatform HBO, nieuwszender CNN en de legendarische filmstudio’s in Hollywood, staat officieel in de etalage. Volgens Steven De Hertogh was de studio al langer vragende partij voor een verkoop: “De hele industrie is rijp voor fusie. Er waren al langer signalen dat Warner Bros. zichzelf te koop stelde via een open bieding.”

Johan Tuyaerts, maker van programma’s zoals Fata Morgana, Danni Lowinski en GO IV, treedt hem bij, maar wijst op de unieke positie van de prooi: “Warner Bros. is niet zomaar een bedrijf, Netflix heeft misschien wel enkele hits, maar Warner Bros heeft iconen.”

Content is koning, de kroon ontbreekt wel

Waarom is Netflix zo gebrand op deze overname? Ze hebben enkele hits als Squid Game, La Casa de Papel of Stranger Things waarmee ze de streamingmarkt momenteel domineren. Het antwoord voor deze overname ligt niet in de technologie, maar in de archieven in Hollywood. “Netflix profileert zich als een technologiebedrijf, maar beseft dat ze de ‘ziel’ van een filmstudio missen. Ze investeren miljarden in nieuwe content (vorig jaar zo’n 15 miljard dollar, red.), maar missen de titels die decennia meegaan”, analyseert Tuyaerts.

Nu doet de streaminggigant dus investeringen in bijzonder waardevolle intelectuele eigendommen. “Ik vergelijk het soms een beetje met financiële fondsen: in tijden van onzekerheid hebben mensen graag goud, omdat dat waarde heeft. Ik denk dat Warner voor een stuk dat goud heeft, hetgeen Netflix momenteel zoekt”, geeft Tuyaerts aan. “Door Warner Bros. in te lijven, koopt Netflix in één klap bijna honderd jaar aan filmgeschiedenis, van Harry Potter tot Batman”, geeft De Hertogh ook nog aan.

De lineaire televisiekanalen en bioscopen die Warner Bros. ook bezit, zijn voor Netflix minder interessant en worden door De Hertogh omschreven als “historisch afbrokkelend”, maar ze zijn deel van het pakket dat nu op tafel ligt. Dit voedt ook de angst bij bioscopen dat Netflix de focus volledig naar de huiskamer zal verleggen, een vrees die in de sector breed leeft.

Tuyaerts ziet hierin dan weer een mogelijke strategie-wijziging voor Netflix: “Het bedrijf heeft de bioscopen altijd wat links laten liggen. Als je eigenaar wordt van Warner, bezit je plots de grootste franchises ter wereld. Een nieuwe Batman of Harry Potter lanceer je niet zomaar. Ze zullen wellicht de bioscoopzalen moeten omarmen om die investering terug te verdienen.”

Vriendelijk verzoek versus vijandige overname

De situatie nam afgelopen week een dramatische wending toen concurrent Paramount plots een tegenbod lanceerde. Waar de deal met Netflix de zegen heeft van het management van Warner Bros. speelt Paramount het hard. “Paramount doet een vijandig bod. Dat betekent dat ze niet naar de Raad van Bestuur, maar rechtstreeks naar de aandeelhouders stappen”, verduidelijkt De Hertogh de intenties van deze nieuwe speler.

“Onderschat het bod van Paramountniet”, geeft Tuyaerts ook aan waneer we hem vragen naar zijn kijk hierop. “Achter Paramount zit mediabedrijf Skydance en de familie Ellison. Topman Larry Ellison (de man achter softwarereus Oracle, red) is met een vermogen van 390 miljard euro één van de rijkste mensen ter wereld. Bovendien is hij één van de grootste donatoren van Amerikaans president Donald Trump”, kadert Tuyaerts de financiële slagkracht.

De keuze voor de aandeelhouders van Warner Bros is complex. Paramount biedt meer per aandeel, een kolfje naar de hand van investeerders die snel geld willen zien. Netflix daarentegen biedt een constructie van cash én aandelen. “Het management verkiest Netflix omdat ze geloven in het toekomstplan. Voor aandeelhouders is het kiezen: wil ik nu meteen cash van Paramount, of geloof ik dat een aandeel in de nieuwe Netflix-constructie op termijn meer waard zal zijn?”, werpt De Hertogh op.

De politieke schaduw van Trump is nooit veraf

De strijd is niet enkel economisch, maar dreigt nu ook politiek te worden. Er wordt gefluisterd dat Amerikaans president Donald Trump de deal met Netflix zou kunnen blokkeren om zijn bondgenoten van Paramount te helpen. Nog een personage erbij in deze saga, kan u nog volgen?

Hoewel De Hertogh erkent dat Trump onvoorspelbaar is, nuanceert hij de directe impact: “Het zou ongezien zijn dat een president zich zo specifiek met één dossier moeit. Bovendien is Ted Sarandos (CEO van Netflix, red.) ook niet niemand.”, verduidelijkt De Hertogh.

De Amerikaanse mededingingsautoriteiten houden het hele dossier nu al nauwlettend in de gaten. Want indien het daadwerkelijk tot een overname zou komen moet alles wel volgens het boekje gebeuren in alle transparantie.

Wat betekent dit nu voor de kijker?

Voor de consument dreigt vooral onzekerheid. Gaan we naar één groot, duur abonnement? Volgens De Hertogh zal het zo’n vaart niet direct lopen. De samensmelting zal eerst achter de schermen gebeuren, op vlak van infrastructuur en servers. “Merken blijven vaak bestaan voor verschillende doelgroepen”, zegt hij. Toch waarschuwt hij dat als één speler te dominant wordt, de prijzen onvermijdelijk zullen stijgen. De droom van één app voor alle streamingdiensten komt dichterbij, maar de prijs daarvoor zal waarschijnlijk betaald worden door de kijker. Afwachten wat de plottwist zal zijn in de saga tussen Netflix, Paramount en Warner Bros.

Het Vlaamse streaminglandschap als grote pineut?

We vroegen ook nog aan Johan Tuyaerts, die jarenlang succesvolle reeksen bedacht voor onze Vlaamse zenders en vandaag de dag in commissies van het VAF (Vlaams Audiovisueel Fonds, red.) zetelt wat de impact van deze saga op ons Vlaamse streaminglandschap is.

Volgens hem moeten we de illusie opbergen dat we rechtstreeks kunnen concurreren met de miljardenbudgetten van deze Amerikaanse giganten. De kracht van onze lokale sector ligt niet in het kopiëren van hun model, maar in onze eigenheid. “In een geglobaliseerde markt wordt authenticiteit onze grootste troef. Hier bij ons zit talent genoeg”, stelt hij.

Toch waarschuwt hij dat de huidige versnippering van kleine Vlaamse platformen onhoudbaar is. “Momenteel heb je Streamz, VRT Max, VTM GO & Go Play. We zullen moeten samenwerken. Als ieder op zijn eigen eilandje blijft zitten, redden we het niet.”

Kortom, er komen nog wel wat afleveringen in deze saga en u mag als televisiekijker een plottwist van jewelste verwachten. Netflix vs. Paramount, met een belangrijke rol voor de aandeelhouders van Warner Bros, wordt ongetwijfeld nog vervolgd.

Tekst: Sander Scheers
Uitgelichte afbeelding: Cottonbro Studios (CC.0, via Pexels), Christopher Yarzab (CC.0, via Pexels)