De stages, persconferenties en ploegenvoorstelling staan al gepland; verder tast de wielerwereld in het duister. De deadline voor de fusie tussen de twee Belgische ploegen Lotto en Intermarché-Wanty nadert met rasse schreden, maar renners en staf blijven in onzekerheid leven.

Over minder dan twee maanden start in Australië het wielerseizoen 2026, en aangezien de fusieploeg een WorldTour-licentie (licentie om op het hoogste niveau te mogen rijden, red.) zal hebben, moet die daar aanwezig zijn. Al is er nu nog maar heel weinig zeker over deze nieuwe ploeg. Zo ook die WorldTour-licentie die nog niet officieel is toegekend.

De twee ploegen besloten voor het seizoen van 2026 één ploeg te vormen: een fusie dus. Intermarché-Wanty kampte met een enorm financieel tekort en ook Lotto had het na het wegvallen van zijn vorige titelsponsor financieel lastig om als WorldTour-ploeg te blijven functioneren. Een fusie is dus voor beide ploegen een uitweg, al zou de nieuwe fusieploeg het ook niet al te breed hebben.

Al sinds de Tour de France afgelopen zomer wordt er dus gewerkt aan die nieuwe ploeg en dat blijkt geen gemakkelijke opgave. Vijf maanden later is er nog altijd geen duidelijkheid. Gelukkig lijkt aan die onduidelijkheid stilaan een einde te komen. Van 6 tot 20 december staat alvast een eerste ploegstage gepland. Midden januari volgen dan een persconferentie van de nieuwe ploeg en een tweede ploegstage. Ook het nieuwe koers-tenue zou zo goed als klaar zijn, al moeten alle sponsoren hier nog tevreden over zijn. De nieuwe fietsen zouden ook al geleverd zijn.

Onzekerheid

Alleen de officiële renners- en staflijst ontbreekt nog. Drie dagen voor de eerste ploegstage is het nog steeds niet duidelijk welke renners er mee mogen op stage, en welke er uit de boot vallen. De twee ploegen samen bestonden uit 44 renners. Een WorldTour-ploeg mag maximaal 30 renners onder contract hebben. Dat betekent dat er zeker 14 renners werkloos zouden worden. Welke renners wel onderdak vinden in de nieuwe ploeg is nog niet duidelijk en mag de ploeg volledig zelf beslissen.

Voor de renners is het dus onzeker afwachten, maar die kunnen ook geen kant op. Alle renners met een contract dat nog tot na 2026 doorliep, zitten zo vast, want zolang een renner ergens onder contract ligt, mag die niet overstappen naar een andere ploeg zonder toestemming van zijn werkgever.

Daar komt dan ook nog eens de Belgische arbeidswet bij kijken. Deze wet laat het ploegen toe tot 31 december te mogen wachten met communicatie over wat er speelt. Hierdoor leven heel wat renners nu in onzekerheid en moet ook de internationale wielerwereld in spanning afwachten.

Ook het personeel en de staf van de twee ploegen worden getroffen. Ze kunnen niet allemaal mee overstappen en dus is er sprake van heel wat ontslagen, ook bij vaste en trouwe medewerkers. Voor velen is de toekomst nog heel onzeker.

Niet alleen de fusieploeg zorgt voor werkonzekerheid. Ook de Franse wielerploeg Arkea B&B Hotels houdt op te bestaan. Zo komen er nog eens zo’n 30-tal renners op de arbeidsmarkt die op zoek zijn naar een nieuwe werkgever. Heel veel renners voor een beperkt aantal plaatsen.

Lange tijd leek het dat Intermarché-uithangbord Biniam Girmay mee zou overstappen naar de fusieploeg. Van werkgever Intermarché mocht de Eritreeër toch al vertrekken en zo koos hij voor een nieuw avontuur bij NSN Cycling Team (de opvolger van Israël Premier Tech). Ook andere renners kregen al te horen dat ze mochten vertrekken; zo koos landgenoot Laurenz Rex voor Soudal-Quick Step.

Voor anderen eindigde de fusiesoap toch in een teleurstelling. Zo kon de 26-jarige landgenoot Tom Paquot geen nieuw contract versieren bij de fusieploeg, en kon hij ook geen nieuwe werkgever meer vinden. Hij besloot dan maar meteen een punt achter zijn carrière te zetten. Ook voor Lotto-CEO Stéphane Heulot zou er geen plaats meer zijn bij de nieuwe ploeg.

Er komt heel wat kritiek op de communicatie over de fusie. Onder meer de rennersvakbond CPA (die de belangen van de wielrenners behartigt) klaagde al over het gebrek aan transparantie en eerlijke communicatie over de fusie en de toekomst.

Onzekerheid alom dus, al zullen de komende dagen en weken duidelijkheid brengen.

Tekst: Siebe Nijs
Uitgelichte afbeelding: Krijgt Arnaud De Lie een plaats in de fusieploeg? © Elias Rom | Rom Images