LEUVEN – 14 februari werd er in Leuven uitbundig Chinees Nieuwjaar gevierd met een drakenoptocht op het Martelarenplein en een ontdekkingsmarkt in bibliotheek Tweebronnen. Het doel van de festiviteiten? Verbinding en begrip.

Op 14 februari hing in Leuven niet alleen de liefde, maar ook Chinees Nieuwjaar in de lucht. Letterlijk: vanaf 12u30 kronkelen 3 gekleurde draken door de lucht op het Martelarenplein. Dansende leeuwenfiguren, een clownachtige aap en een metershoge Chinese reus vervolledigen het plaatje. ‘Da’s een lief draakje’, stelt een vader zijn kind gerust wanneer een van de wezens zijn kop tussen het publiek wringt. Op de achtergrond zorgt een percussiegroep voor het ritmische duwtje in de rug.

Na een klein uur zet het feestelijk gezelschap van zo’n 30 drakendansers koers naar bibliotheek Tweebronnen in het stadscentrum. Honderden toeschouwers volgen hen doorheen de Diestsestraat. ‘Eigenlijk valt Chinees Nieuwjaar pas op 17 februari, maar wij doen het vandaag al omdat dat praktisch gezien makkelijker uitkwam. Alle mensen die het spektakel verzorgen zijn vrijwilligers’, zegt Inge Ruiters. Zij is bestuurslid van Ni Hao Leuven, de organisatie achter het evenement. ‘We organiseren de optocht al sinds 2017, toen met nog maar 2 draken. Dit jaar is het eerste jaar met percussiegroep en Chinese reus’, vertelt ze trots. Haar uitleg moet ze plotsklaps stilleggen: wegens de immense drukte is de stoet vastgelopen. Niet veel later is de politie ter plaatse om alles in goede banen te leiden.

Thee en kalligrafie

Eenmaal aangekomen installeren de draken zich op het binnenplein van bibliotheek Tweebronnen. De nieuwsgierige toeschouwers zwermen uit in het gebouw. Daar kunnen ze op een ontdekkingsmarkt kennismaken met de Chinese cultuur. In geen tijd warmen bezoekersk hun handen aan bekers Chinese thee en schuiven ze aan om zich te verdiepen in Aziatische kalligrafie. De allerkleinsten knutselen dan weer een eigen Chinees paard ineen. ‘Dit jaar is het jaar van het paard’, legt Ruiters uit. ‘Elk jaar staat in teken van een van de dieren op de Chinese dierenriem. Dat wordt dan gecombineerd met een natuurelement als hout of metaal. Dit jaar staat het vuurpaard centraal, wat teken staat voor energie en vooruitgang.’

De Chinese festiviteiten lijken misschien sterk te verschillen met onze manier van nieuwjaar vieren. Toch benadrukken Ruiters en Rong Lu, de bezielster van Ni Hao Leuven, de gelijkenissen. ‘Samenkomen met vrienden en familie, lekker eten, afscheid nemen van het oude en het nieuwe verwelkomen: Chinees Nieuwjaar is erg vergelijkbaar met het onze. Ni Hao Leuven is dan ook een interculturele organisatie. Door de Belgische en Chinese cultuur met elkaar in aanraking te laten komen op dagen zoals deze, hopen we meer begrip tussen mensen te ontwikkelen.’

Doembeeld

Dat begrip is meer dan welkom. Sinds COVID-19 nam anti-Aziatisch en vooral anti-Chinese haat een steile vlucht. Die sinofobe opmerkingen leidden bijvoorbeeld tot de ‘Stop Asian Hate’-protesten in 2021. ‘Van sinofobie valt er in een tolerante, veilige stad als Leuven gelukkig weinig te merken’, vertelt Rong Lu. Wat dan wel de boosdoener van deze tijd is volgens haar? De berichtgeving in de westerse media. ‘China komt alleen maar in het nieuws als er iets negatiefs gebeurt. Dat is niet alleen bij China, maar ook in het algemeen. Negatief nieuws verkoopt, maar de positieve kanten krijgen we nooit te zien. Daardoor bestaat er wel een soort doembeeld over China bij veel Belgen.’

En zo komt Lu weer bij de verbindende opzet van vandaag. ‘Ik ben ik, jij bent jij, maar op het einde van de dag zijn we allemaal mensen. De mensheid heeft gaandeweg verschillende tradities ontwikkeld, maar eigenlijk drukken ze vaak hetzelfde uit. Pasen, Suikerfeest en Chinees Nieuwjaar: het zijn allemaal dagen waar samenzijn en lekker eten centraal staan. Het enige wat ons scheidt, zijn grenzen. En dat zijn ook maar denkbeeldige lijnen.’

Tekst: Kobe Rombouts

Foto: © Kobe Rombouts