Thomas Van Woensel trotseert solo de Atlantische Oceaan in ’s werelds zwaarste roeiwedstrijd
Zes weken lang, alleen op de Atlantische Oceaan. Geen land in zicht, enkel water en wind. Voor velen een nachtmerrie, maar voor Thomas Van Woensel werd het de uitdaging van zijn leven!
In 41 dagen roeide hij solo bijna 5000 kilometer. Een tocht van het Canarische eiland La Gomera naar Antigua. Een loodzware voorbereiding en race die hem tot het uiterste dreven, maar ook met een goed gevoel doen terugblikken op één van de meest bijzondere periodes uit zijn leven.
Thomas Van Woensel is een 31-jarige sportfanaat en tandarts uit Heist-op-den-Berg. In zijn vrije tijd zoekt hij vaak het avontuur op. Normaal doet hij aan ultralopen, maar enkele jaren geleden kwam hij iets nieuws tegen op YouTube: The World’s Toughest Row, ofwel roeien over de Atlantische Oceaan!
“Ik vind het leuk om te zien uit welk hout ik gesneden ben en hoever ik kan gaan om mijn lichaam tot het uiterste te drijven. Iets dat vooraf onhaalbaar lijkt, blijkt achteraf meestal wel heel doenbaar als je jou daar goed op voorbereid.”
Volgens Thomas is het erger om achter te blijven met een idee dat je altijd graag had willen doen, dan te falen tijdens het uitvoeren van dat project.
Een snelle wedstrijd als doel
2,5 jaar geleden besloot hij er ten volle voor te gaan. In december 2025 koos hij het ruime sop en kwam 41 dagen later terug aan wal. Die knappe prestatie leverde hem een mooie tweede plaats op in de categorie solo-roeiers. Het goud was voor de Ier Daragh MacLoughlin. Naast Thomas nam nog een tweede Belg deel, maar helaas kon Benoit Bourguet niet finishen.
Met zijn prestatie zamelde hij geld in voor het Leuven Kankerinstituut. Een goed doel dat hem nauw aan het hart ligt.
Zijn streefdoel was op voorhand heel duidelijk: “Ik wou onder de 50 dagen gaan. Dat is het gemiddelde, maar alles hangt natuurlijk ook af van de weersomstandigheden”, aldus Thomas. Het werden er uiteindelijk negen minder, een ongelofelijk prestatie!
Alleen op de oceaan
Tijdens de race was Van Woensel volledig op zichzelf aangewezen. Toch zag hij dat niet als een nadeel: “Ik zou niet graag gehad hebben dat er iemand anders op mijn boot zat. Ik ben sociaal, maar ik geniet er ook van om alleen te zijn. Alleen wist ik niet hoe goed me dat zou afgaan, omdat het over meerdere weken ging.”
Fysiek én mentaal sterk zijn was dus een must.
Bekijk hier hoe hij omging met de eenzaamheid:
Voorbereiding is cruciaal
Over een periode van 2,5 jaar vormde hij zich om van een ultraloper naar een volwaardig roeier en bootkenner. Hij zocht aansluiting bij de lokale roeiclub en legde examens af om met zijn roeiboot te mogen deelnemen aan de wedstrijd. Vanuit de organisatie van de World’s Toughest Row waren 240 trainingsuren op open zee verplicht. Daarnaast trainde hij vaak op een roeimachine, tot vervelens toe.
De roeiboot waarmee hij de oceaan overstak is er eentje uit carbon van 8 meter lang en 2 meter breed. Het kwam erop aan zo licht mogelijk in te pakken, zodat het goed vooruit zou gaan.
Zo’n roeiboot is geen gewone eenpersoonsroeiboot en zorgde voor een significante daling van zijn spaarboekje. Meedoen aan deze race ging gepaard met opofferingen maken. “Je moet het ervoor over hebben, maar wat mij betreft was het de investering waard.”
De boot werd gedoopt met de naam ‘Boiteau’. Een knipoog naar zijn vrienden aan het thuisfront, vertelt hij.
Kom hier te weten waarom zijn roeiboot Boiteau als naam kreeg:
Eten om te overleven
Naast de lichamelijke voorbereiding, was goed nadenken over hoe hij zijn lichaam het beste van energie zou voorzien essentieel. Hij nam zijn voedselinname minutieus onder de loep.
Thomas at tijdens zijn tocht naast wat snacks enkel gevriesdroogd eten, gemengd met water. Een volwaardige maaltijd om aan voldoende kilocalorieën te geraken, maar opwarmen deed hij die niet. “Dat kost te veel tijd en brengt extra risico’s met zich mee”, zegt hij. Een mens zou voor minder zin krijgen in een lekker pak friet!
Ontdek hier wat hij allemaal at onderweg en hoe hij Kerstmis & Nieuwjaar vierde:
Een droom waargemaakt
Thomas Van Woensel: “Ik wou alles op alles zetten en compleet leeg over de finish komen. Dat is wel gebeurd.”
Het werd een ervaring vol onvergetelijke momenten. Eentje stak er voor hem bovenuit, al moest hij daar wel 40 dagen op wachten.
Kijk mee naar zijn meest memorabele moment op de oceaan:
“Ik ben super blij dat ik het heb gedaan. Ik zou het direct opnieuw doen!” Hij kijkt met een gerust hart en vol trots terug op zijn avontuur. En daarna? Op het naar volgende!
Dat doel ligt al vast: eind dit jaar een snelle marathon lopen. Overigens amuseert hij zich gewoon met buiten sporten. Lopen vooral, maar ook fietsen om terug in conditie te geraken. “Niets moet, alles mag. Het is heel leuk om eens iets anders te doen dan roeien”, lacht hij.