In de modewereld word je bekeken nog voor je iets zegt. Voor Aschlee Niyonzima begon dat al op jonge leeftijd: niet met bewondering, maar met twijfel. “Moet ik ook zo weinig eten om er zoals hen uit te zien?” is een vraag die ze zichzelf stelde nog voor ze goed en wel wist wat model zijn betekende.

Op een druk terras in Leuven zitten we met een koffie tussen het geroezemoes van volle tafeltjes. Aschlee Niyonzima schuift haar zonnebril even in haar haar terwijl ze haar koffie neerzet. Mensen lopen op en af, kopjes tikkel tegen elkaar, maar ons gesprek gaat vanzelf. Het voelt rustig, ondanks de drukte rondom ons.

Ze roert even in haar koffie terwijl we teruggaan naar het begin, van Nederland naar België, van een gevoelig kind naar iemand die haar plek moest zoeken.

“IK ZAG MEZELF NIET ALS WAARDIG GENOEG”

IMKE Waar ben je opgegroeid en hoe zou je je jeugd omschrijven?

ASCHLEE «Ik ben geboren in Blaricum, Nederland, maar toen ik 2 jaar werd ben ik verhuisd naar Edegem in België dus mijn eerste herinneringen zijn vooral in België. Op mijn 6 jaar ben ik dan verhuisd naar Breendonk waar ik nog steeds woon. Ik was altijd een heel gevoelig kindje en werd vroeger soms gepest door mijn huidskleur waardoor ik op latere leeftijd nog wat onzekerheden had.»

IMKE Kan je iets meer vertellen over dat pesten en welke impact dat op je heeft gehad later?

ASCHLEE «Ja, dat is iets wat ik lang heb meegedragen. Het waren vaak kleine opmerkingen of ik werd soms buiten gesloten omdat ik er anders uitzag dan de rest. Als kind besef je niet altijd hoe hard dat binnenkomt, maar achteraf merk je wel dat het iets met je zelfbeeld doet. Ik begon mezelf meer in vraag te stellen en wilde vooral niet te veel opvallen. Op school en in sociale situaties was ik daardoor eerder op mezelf. Pas later, toen ik meer mensen rond mij kreeg die mij wel gewoon waardeerden zoals ik ben, ben ik daar stap voor stap meer uit gegroeid. Het blijft iets dat je vormt, maar het bepaalt mij niet meer zoals vroeger.»

VAN TOPMODEL-BOEKJES NAAR MILAAN

IMKE Wanneer ontdekte je interesse in mode?

ASCHLEE «Vroeger had ik altijd die TopModel boeken waarin je dan kleren kon tekenen op de modellen in het boek, toen had ik al interesse in de modewereld en vooral om zelf model zijn. Ik had nooit gedacht dat ik het uiteindelijk zelf zou zijn dus ergens denk ik dat ik dit “gemanifest” heb als klein kind.»

NVDR: Manifesteren is onder Gen Z uitgegroeid tot een populaire levensstijl, vaak gezien op TikTok. Het is de overtuiging dat je met de kracht van je gedachten, intenties en positieve energie je droomleven werkelijkheid kunt maken

IMKE Hoe ben je terecht gekomen bij het Brussels modellenbureau NOAH mgmt?

ASCHLEE «Ik deed al modellenwerk voor ik bij NOAH zat, op mijn 15^e  werd ik gescout op Instagram. Vanaf mijn 17^e  ging ik dan vaak naar Milaan. Ik heb dan uiteindelijk op mijn 18^e mijn contract gestopt omdat die agency niet zo goed bij me paste. In de zomer van 2023 was ik aan het wandelen in Brussel en hadden Tom en Pauline van NOAG mgmt (mijn huidige agents) mij gescout en sinds die dag werk ik voor hen.»

IMKE Wat was je eerste reactie toen je hoorde dat je model werd?

ASCHLEE «Op mijn 15 jaar was ik nog heel onzeker dus ik geloofde het eigenlijk niet echt. Ik vroeg me de hele tijd af: “waarom ik?” Dit komt vooral door onzekerheden vanuit mijn jeugd die nog aanwezig waren. Hierdoor zag ik mezelf niet als waardig genoeg om model te zijn omdat ik niet voldoe aan het Westerse ideaalbeeld.»

IMKE Je had het over onzekerheden en het “Westerse ideaalbeeld”. Wat bedoel je daar precies mee en hoe beïnvloedde dat hoe je naar jezelf keek?

ASCHLEE «Met onzekerheden bedoel ik vooral dat ik mezelf lang ben gaan vergelijken met wat ik overal zag in magazines, op sociale media en in de modewereld. Dat “Westerse ideaalbeeld” is voor mij het beeld dat vaak wordt gepresenteerd als dé norm: heel slank, een bepaalde huidkleur, symmetrische gelaatstrekken… terwijl dat maar één beperkt beeld is van schoonheid. Ik had het gevoel dat ik daar niet in paste, waardoor ik mezelf automatisch minder snel als “modelwaardig” zag. Het heeft even geduurd voor ik besefte dat die norm niet de realiteit is van schoonheid in het algemeen.»

“Ik zag mezelf niet als waardig genoeg om model te zijn omdat ik niet voldoe aan het Westerse ideaalbeeld.”

 

IMKE Wat vond je familie ervan?

ASCHLEE «Mijn ouders hadden het er moeilijk mee omdat mijn neef ook model was en op zijn 17^e gestopt was met school. Mijn ouders kenden de industrie ook een beetje en wisten dat er veel gelet werd op gewicht en kritiek werd gegeven op je uiterlijk. Ze wilden niet dat ik op zo’n jonge leeftijd daarmee geconfronteerd werd en mogelijks een eetstoornis zou krijgen of andere problemen zoals een drugsverslaving ging ontwikkelen. Daarom waren er een aantal voorwaarden aan verbonden, ik mocht het werk doen zolang ik niet te veel afviel en naar school ging.»

IMKE Hoe ziet een typische werkdag eruit?

ASCHLEE «Een typische werkdag als model is meestal heel vroeg opstaan zodat de stylisten je haar en make-up kunnen doen, dit duurt meestal één uur. Hierna begin je met shooten, afhankelijk van wat voor shoot het is heb je meer of minder pauzes. De ene dag werk je heel lange dagen met weinig pauzes en andere dagen heb je veel pauze omdat er ook andere modellen met je mee shooten. Je hebt shoots die in een studio plaatsvinden wat eigenlijk “chiller” is, maar ook shoots die buiten plaatsvinden wat vaak vermoeiender is want of het nu regent of sneeuwt, je moet blijven shooten tenzij het natuurlijk de foto’s verpest.»

IMKE Wat verraste je het meest aan de modellenwereld?

ASCHLEE «Hoeveel competitie er is. Er zijn duizenden meisjes waarmee je dagelijks in competitie bent. Je staat vaak in “optie” voor een shoot of show en je moet altijd afwachten op een ja of nee. Soms kan je maanden zonder werk zitten en soms werk je elke week ergens anders. Het is dus een job met veel onzekerheid.»

IMKE Zijn er clichés over modellen die niet kloppen?

ASCHLEE «Clichés die niet kloppen is dat modellen heel vol van zichzelf zijn. Vele meisjes hebben veel onzekerheden en vergelijken zichzelf continu. Ook al heb je de titel “model” voor de buitenwereld, betekent dit niet automatisch dat je je goed in je vel voelt.»

IMKE Hoe ervaar jij dat zelf, dat contrast tussen hoe mensen modellen zien en hoe jij je soms echt voelt?

ASCHLEE «Voor mij is dat soms best dubbel. Aan de buitenkant lijkt het alsof alles heel zelfzeker en vanzelfsprekend is, maar intern kan dat heel anders voelen. Ik heb nog altijd momenten van twijfel, zeker als ik mezelf vergelijk met anderen of met wat er van je verwacht wordt in de modewereld. Tegelijk helpt het me wel om erover te praten en om te beseffen dat ik niet de enige ben die dat voelt. Ik probeer nu meer te focussen op wat ik zelf mooi vind aan mezelf in plaats van op dat beeld dat anderen van mij hebben.»

IMKE Wat vind je het leukst aan het werk?

ASCHLEE «Het leukste vind ik het reizen en het ontmoeten van nieuwe mensen. Ik heb al zoveel leuke dingen meegemaakt en zalige mensen ontmoet, dit zou allemaal zonder het modellenwerk niet geweest zijn. Daar ben ik super dankbaar voor.»

IMKE Wat is het moeilijkst?

ASCHLEE «Het moeilijkste is dat je je constant bekeken en vergeleken voelt. Toen ik startte met modellenwerk was ik nog heel jong en vergeleek ik me continu met anderen, vooral op vlak van mijn lichaam. Dit is natuurlijk omdat je constant beoordeeld wordt op je lichaam en het zeer belangrijk is om in vorm te blijven voor deze job. Daardoor ontwikkelen heel veel meisjes eetstoornissen en begin je te denken: “moet ik ook zo weinig eten om er zoals hun uit te zien?”»

“Moet ik ook zo weinig eten om er zoals hun uit te zien?”

IMKE Hoe ga je om met eventuele kritiek op je uiterlijk?

ASCHLEE «Vroeger pakte ik kritiek heel persoonlijk op, maar met de jaren heb ik geleerd om het van me af te zetten. Uiteindelijk kan niet elke klant jou leuk vinden en zijn ze voor hun merk soms op zoek naar iets specifiek waar ik toevallig dan niet bij pas. Dus nu kan ik het echt wel relativeren.»

TUSSEN SCHOOLBANKEN EN CATWALKS

IMKE Waarom koos je voor de studie psychologie?

ASCHLEE «Ik heb altijd interesse gehad in mentale gezondheid en vooral ook Sociale Wetenschappen. Ik heb ook wetenschappen wiskunde gedaan in de middelbare school en wou dit wetenschappelijk aspect ook nog hebben in mijn latere studie.»

IMKE Wat interesseert je het meest binnen de psychologie?

ASCHLEE «Ik vind het vak neuropsychologie en biologie heel interessant. Alles wat met de mens en het menselijk brein te maken heeft en hoe dat beïnvloed wordt door bepaalde ziektes en medicatie.»

IMKE Heeft je studie invloed op hoe je kijkt naar de modewereld?

ASCHLEE «Nee, niet echt.»

DE PSYCHOLOGIE ACHTER HET SPIEGELBEELD

IMKE Zie je verbanden tussen psychologie en modellenwerk?

ASCHLEE «Ja, in psychologie leren we vaak over schoonheidsidealen en eetstoornissen. Dit zijn fenomenen die vaak voorkomend zijn in de modellenwereld. Veel meisjes ontwikkelen eetstoornissen door de schoonheidsidealen in deze wereld. Ik heb ook veel geleerd over de extreme gevolgen door eetstoornissen, waardoor ik dit zeker nooit zou willen ontwikkelen. Ik moet natuurlijk altijd blijven diëten en sporten voor mijn werk, maar ik zou het niet tot zo een extreem punt laten komen.»

IMKE Welke extreme gevolgen bedoel je precies?

ASCHLEE «Ik bedoel vooral de zware lichamelijke en mentale gevolgen die kunnen ontstaan bij eetstoornissen. Lichamelijk kan dat echt leiden tot uitputting, hartproblemen, hormonale verstoringen en in ernstige gevallen zelfs blijvende schade aan het lichaam. Mentaal zie je vaak dat mensen volledig vastzitten in een negatief zelfbeeld, angst rond eten ontwikkelen en hun hele leven beginnen te laten draaien rond controle en gewicht. Dat is iets wat heel ver kan gaan en waar ik me door mijn studies ook extra bewust van ben geworden.»

Ze denkt even na, speelt met haar haar en benoemt wat vaak onuitgesproken blijft in de modewereld.

REPRESENTATIE OF FAÇADE

IMKE Wat betekent representatie voor jou in de mode?

ASCHLEE «Representatie in de modewereld is dat ieder type mens wordt vertegenwoordigd, dus dik, dun, elke huidskleur, mensen met een beperking, groot, klein, …»

IMKE Zie je de sector veranderen?

ASCHLEE «De sector verandert helemaal niet. Plus-size modellen worden ondertussen vertegenwoordigd, maar achter de schermen gaat het er nog steeds hetzelfde aan toe als vroeger. Meisjes moeten extreem dun zijn en er is nog altijd een Westers schoonheidsideaal dat vervuld moet worden.»

IMKE Heb je ooit het gevoel gehad dat je in een bepaalde “box” werd geplaatst?

ASCHLEE «Ja, ik moest mijn haar super kort knippen voor een opdracht. Ik werd in een “box” geplaatst van het standaard Afrikaanse meisje. Haarstylisten knippen vaak zwarte meisjes hun haren omdat ze op set niet weten wat ze moeten doen met ons haar omdat het natuurlijk een andere textuur heeft. Tegenwoordig is het wel al verbeterd en heeft men veel zwarte hairstylists, nu heb ik mijn haar terug in een grote afro en vaak ook braids waar ik heel blij mee ben.»

“Ik werd in een “box” geplaatst van het standaard Afrikaanse meisje.”

LEVEN IN OPTIES EN ONZEKERHEID

IMKE Hoe combineer je je studentenleven met modellenwerk?

ASCHLEE «Ik werk doorheen het jaar altijd als ik opties krijg, maar als het de blok is of als ik examens heb, werk ik nooit. Dit heb ik ook besproken met zowel mijn agents en mijn ouders dat school altijd voor gaat. Ik ga eerst mijn diploma halen en dan zie ik verder wel wat ik doe.»

IMKE Is het soms moeilijk om beide te blijven doen?

ASCHLEE «Enkel als ik een heel goede optie heb, dus als het een goed merk is waarvoor ik kan werken. Als ik dan examens heb twijfel ik altijd heel hard om het toch te doen of gewoon in het algemeen kan je beter doorgroeien als model wanneer je fulltime werkt, dus dat vind ik soms moeilijk.»

IMKE Wat helpt jou gefocust blijven?

ASCHLEE «Wat me helpt gefocust te blijven is dat ik bijna klaar ben met studeren, wanneer ik dan mijn diploma heb, heb ik de zekerheid voor stel dat het me toch niet lukt als model. Dus daarom heb ik extra motivatie om zo snel mogelijk af te studeren.»

DISCIPLINE, CONTROLE EN HOT YOGA

IMKE Heb je een vaste routine?

ASCHLEE «Ik heb niet echt een vaste routine die ik elke dag volg, maar ik probeer wel 10.000 stappen te halen, drie keer per week te sporten, wat niet altijd lukt (lacht) en ik volg wel een dieet. Als het fashionweek is of als ik een belangrijke job heb, dan ben ik in zowel het sporten en mijn eten wat strenger.»

IMKE Wat doe je om te ontspannen?

ASCHLEE «Om te ontspannen doe ik graag hot yoga want het is goed om mijn lichaam toned te houden en erna voel ik me ook gewoon heel goed. Hot yoga is een kleine workout in een verwarmde ruimte, dus je zweet eigenlijk al van zodra je begint en dat maakt het heel intens maar ook relaxerend. Je beweegt traag, let op je ademhaling en je hoofd komt even tot rust. Het is niet alleen een fysieke maar ook mentale soort reset, daarna voel ik me altijd weer veel rustiger.»

TUSSEN TWEE TOEKOMSTEN

IMKE Zie je modellenwerk als een fase of een lange carrière?

ASCHLEE «Modellenwerk is iets wat ik graag zou willen doen tot mijn 30^e. Modellenwerk is een carrière die je niet levenslang kan hebben, tenzij je echt een topmodel bent, maar dat is zelden. Als ik oud genoeg ben zou ik dan graag iets met mijn diploma doen.»

IMKE Waar hoop je over 5 of 10 jaar te staan?

ASCHLEE «Binnen 5 jaar hoop ik afgestudeerd te zijn, modellenwerk fulltime te doen en in Parijs of Milaan te wonen. Misschien ben ik tegen dan wel volledig doorgebroken in de modewereld en sta ik op sets met een Kendall Jenner of Bella Hadid. Het kan natuurlijk ook zijn dat ik binnen 10 jaar gewoon als psychologe aan het werken ben en dat elke dag doe.»

IMKE Zou je later psychologie en mode willen combineren, of kies je liever voor één van de twee?

ASCHLEE «Ik zou het niet combineren, eerder mijn studie afmaken en dan fulltime modellenwerk gaan doen. Als ik daar dan mee klaar ben wil ik iets gaan doen met mijn diploma psychologie. Ik zou het niet combineren omdat beide dingen op zich echt veel van je vragen. Modellenwerk is niet altijd met een standaard schema en kan mentaal en fysiek heel intens zijn, terwijl aan de slag gaan als psychologe ook echt focus en tijd vraagt. Ik zou liever eerst mijn modellencarrière nog vervolledigen en veel meer hier in gaan werken zodat ik hier echt in kan groeien. Daarna kan ik nog zien hoe ik mijn diploma op een goede manier kan gebruiken. »

IMKE Wat zou je zeggen tegen jonge mensen die twijfelen tussen passie en studie?

ASCHLEE «Ik zou altijd iets doen waar je hart naar verlangt. Je kan studeren maar als je passie ergens anders ligt, ga je uit je studie nooit voldoening halen. Dus mijn advies is droom groot en volg je hart.»