LONGREAD – Hoe liggen de kaarten voor de NBA Play-Offs?
Het reguliere seizoen zit erop, de laatste ploegen hebben zich geplaatst via de play-ins. Dat wil zeggen dat het eindelijk tijd is voor de play-offs in de NBA. De volledige dynamiek verandert in de play-offs, met een boost in intensiteit. Hier bespreken we uitgebreid wie de favorieten zijn in de Western Conference en wie de kanshebbers zijn in het Oosten. Verder is het uitkijken naar de twee Belgen, Toumani Camara en Ajay Mitchell. Voor deze preview doen we beroep op twee experten die de NBA volgen voor DAZN, Jonas Vandorpe en Gil Meulemans.
De play-offs vormen het slotstuk van de NBA, de Noord-Amerikaanse basketbalcompetitie. Alle ploegen spelen een best-of-seven serie, dus de ploeg die het eerst vier keer kan winnen stoot door naar de volgende ronde. Na de eerste ronde volgen de Conference Semifinals, nadien de Conference Finals en uiteindelijk wordt er in de NBA Finals bepaald wie de kampioen van de NBA is. De eerste wedstrijden worden gespeeld op 18 april.
Dit bericht op Instagram bekijken
Favorieten komen uit het Westen
“Voor mij zijn er drie favorieten en die komen uit het Westen”, is Gil Meulemans duidelijk. “Als ik al mijn geld op een ploeg moet inzetten, kies ik uiteindelijk toch voor de Oklahoma City Thunder.” OKC is titelverdediger en sloot dit jaar het reguliere seizoen af als eerste in de Western Conference. Ze wonnen 64 keer en leden 18 nederlagen. “Ze deden dit naar mijn gevoel op cruise-control en zijn nu klaar om een extra stap te zetten in de play-offs. Verder hebben ze met Shai Gilgeous-Alexander waarschijnlijk de MVP rondlopen. Daarnaast hebben ze ook nog eens de titelervaring van vorig seizoen.”
Ook Jonas Vandorpe geeft aan dat OKC de logische titelkandidaat is. “Ze zijn nog beter geworden dan vorig jaar, maar kampen ook nog steeds met dezelfde problemen. Alex Caruso en Luguentz Dort zijn wisselvallig en shotten niet goed. Los daarvan, met het reguliere seizoen in het achterhoofd zal iedereen OKC wel als één van de titelkandidaten hebben staan.” De Thunder komen in de eerste ronde uit tegen de Phoenix Suns.
Meulemans en Vandorpe gaan ook akkoord over hun tweede favoriet in het Westen, namelijk de San Antonio Spurs. Ze nemen het op tegen de Portland Trail Blazers. “Ik ben heel benieuwd naar de Spurs”, aldus Vandorpe. “Het is een leuke ploeg in aanval. Ze spelen met veel afleiding, waardoor De’Aaron Fox ruimte krijgt en kan driven naar de ring.”
Daarnaast is het natuurlijk ook uitkijken naar Victor Wembanyama. De Franse center van de Spurs is 2,24m groot en wordt gezien als één van de (toekomstige) sterren van de NBA. “Hij is dit jaar nog verbeterd en heeft zowel aanvallend als defensief stappen gezet. Op belangrijke momenten weet hij niet altijd welke posities hij moet innemen. Dat lijkt me ook één van de grootste problemen van dit San Antonio, namelijk de onervarenheid in het team.”
Gil Meulemans lapt er met de Denver Nuggets nog een derde kanshebber voor eindwinst uit het Westen bij. Met Nikola Jokic hebben ze een speler die meedingt voor de MVP-award. “Ik heb het altijd een geweldige ploeg gevonden. Vorig jaar hebben ze de serie tegen OKC op zeven wedstrijden gebracht.” Dit jaar ziet hij hun zware programma als probleem. “Eerst komen ze uit tegen de Minnesota Timberwolves en daarna wachten mogelijks de Spurs en OKC. In vergelijking met de Nuggets hebben de Thunder dan wel een makkelijker programma.”
Eén duidelijke naam in het Oosten
Op voorhand lijken er niet veel verrassingen tussen te zitten, want ook in het Oosten schuiven Meulemans en Vandorpe dezelfde naam naar voren, namelijk de Boston Celtics. De recordkampioen leek na een zware blessure van sterspeler Jayson Tatum, die hij opliep in de play-offs vorig seizoen, dit jaar niet mee te strijden voor de prijzen. Boston eindigde toch tweede in het reguliere seizoen en dat is geen toeval volgens Gil Meulemans: “Tatum lijkt helemaal fit en is teruggekeerd op de best mogelijke manier. Jaylen Brown, de andere sterspeler, zal waarschijnlijk in het All NBA First Team staan. Hij heeft geleerd hoe hij zijn ploeg moet leiden, is veel verbeterd in zijn drives en heeft nog extra opties gevonden in hoe hij moet scoren.”
Vandorpe voegt er nog een extra aspect aan toe: “Joe Mazzulla is echt een geniale coach. Hij heeft zijn aanval veel verbeterd, met veel meer beweging in plaats van telkens de mismatches op te zoeken. Dat is een beetje onder de radar gebleven, omdat weinig mensen naar Boston, en het Oosten in het algemeen eigenlijk, hebben gekeken dit seizoen. Halverwege het seizoen had ik niet verwacht dat Boston zou meedoen voor de titel, maar in het Oosten kan alles.” Voor ze aan de titel mogen denken, moeten ze in de eerste ronde voorbij de Philadelphia 76ers geraken.
Boston eindigde achter de Detroit Pistons in het reguliere seizoen. Ze lieten 60 zeges en 22 nederlagen noteren, maar ondanks de eerste plaats zien onze twee experten de Pistons niet als absolute titelkandidaat. “Met Cade Cunningham hebben ze eigenlijk maar één optie”, zegt Meulemens. “Ploegen kunnen zich daar in de play-offs aan aanpassen. Zo kunnen ze hem uit de wedstrijd houden en zijn er eigenlijk weinig B-opties bij Detroit.”
De Pistons nemen het in de eerste ronde op tegen Orlando Magic, “de lelijkste match-up die er mogelijk is”, volgens Vandorpe. Met nadien een mogelijke match-up tegen Cleveland of Toronto ligt de weg naar de Conference Finals wel open, maar daarin wachten mogelijks de Boston Celtics.
Dit bericht op Instagram bekijken
Twee Belgen in de play-offs
Er zit ook een Belgisch randje aan de play-offs, want voor het eerst nemen er twee Belgen deel aan dezelfde editie van de play-offs. Toumani Camara speelt bij de Portland Trail Blazers zijn eerste play-offwedstrijden en Meulemans denkt dat hij op defensief vlak wel zijn draai kan vinden in de play-offs. “Het spel wordt trager met meer één-tegen-één basketbal. De sterren willen het forceren en Camara is de speler bij uitstek die mag verdedigen op de beste speler bij de tegenstander.”
Aanvallend zal het moeilijker worden. Dit seizoen kende hij ups, met een uitschieter van 35 punten tegen de Brooklyn Nets, maar zeker ook downs. “Ze zullen Camara vaker open laten staan voor de driepuntshots. Dan moet je ze wel binnen gooien en ik weet niet of dat zal lukken.” Portland heeft een aartsmoeilijke opdracht met de Spurs als tegenstander. Vandorpe vreest dan ook dat ze de eerste ronde niet zullen overleven. “Als het 4-1 wordt, zal het al veel zijn.”
Ajay Mitchell is aan de slag bij de titelverdediger OKC. Hij mocht vorig jaar al eens proeven van de play-offs, maar dit jaar lijkt hij toch een belangrijkere rol te mogen spelen. “Coach Mark Daigneault toonde vorig seizoen al zijn vertrouwen door hem na een blessure al enkele minuten te geven in de play-offs”, aldus Vandorpe. “Dit jaar zit hij gewoon mee in de rotatie. Ik vermoed dat hij zesde of zevende man zal zijn, als secondary ball handler. Hij speelt bovendien goed samen met Shai. We mogen er dus veel van verwachten, niet per se statistisch, maar hij gaat zijn momenten kunnen nemen en zeker 20 minuten per match mogen maken.”
Ajay Mitchell
Interessantste match-up
Vandorpe en Meulemans zijn het tot slot eens over welke match-up je zeker moet volgen in de eerste ronde. “Denver-Minnesota is de match die ik het eerst ga opzetten als ik opsta”, zegt Meulemans. Het is de derde keer in vier seizoenen dat ze elkaar treffen in de play-offs, weet ook Vandorpe: “Ze kennen elkaar vanbinnen en vanbuiten. Nikola Jokic kent alle plays van Minnesota. Het wordt fantastisch basketbal, met Jokic en Anthony Edwards als ‘must-see TV’”.
Enkele uitgesproken favorieten dus in de NBA play-offs, maar vooral veel basketbal om naar uit te kijken. Midden juni weten we wie zich tot kampioen mag kronen.
Tekst: Rune De Schepper
Foto NBA: “2013 NBA Logo” by RMTip21 is licensed under CC BY-SA 2.0.
Foto Ajay Mitchell: “Ajay Mitchell OKCThunder 2025 at the NBA Cup (cropped)” by Daiei Onoguchi is licensed under CC BY 4.0.