De ongeziene opmars van Wrexham AFC
Op de laatste speeldag van het seizoen speelde Wrexham 2-2 gelijk tegen Middlesbrough. Daardoor eindigen de Red Dragons als zevende, op twee punten van een plaats in de play-offs. Een vierde promotie op rij blijft dus uit.
Toch zegt dat moment vooral veel over hoe ver Wrexham op korte tijd is gekomen. Vijf jaar geleden speelde de club nog in de vijfde klasse, vandaag hoort ze thuis in de Championship.
De overname die alles veranderde
In 2020 kreeg Wrexham plots wereldwijde aandacht. De club werd overgenomen door twee bekende namen uit de filmwereld: Ryan Reynolds en Rob McElhenney. Op dat moment was Wrexham in handen van de Wrexham Supporters Trust. Na een stemming bleek dat maar liefst 98 procent van de leden akkoord ging met de overname. In februari 2021 werd de deal officieel, en kon de wederopbouw van de club beginnen.
A message from our owners-elect…
Welcome to Wrexham AFC, @RMcElhenney and @VancityReynolds 🥳
🔴⚪️ #WxmAFC pic.twitter.com/ho1vV8cvry
— Wrexham AFC (@Wrexham_AFC) November 16, 2020
Drie promoties in drie jaar
De wederopbouw liet zich ook op het veld voelen. In het eerste volledige seizoen liep Wrexham de play-offs nog net mis, maar de eerste tekenen van vooruitgang waren duidelijk. Phil Parkinson werd aangesteld als nieuwe trainer, en met Paul Mullin werd een spits aangetrokken die makkelijk de weg naar doel vindt. In het seizoen daarop haalden de Red Dragons de halve finale van de play-offs, maar gingen ze na verlengingen alsnog onderuit.
Een jaar later was het dan wel prijs. Wrexham kroonde zich tot kampioen in de National League en keerde na vijftien jaar terug naar het betaalde voetbal. Dat bleek het begin van een ongeziene reeks. In het seizoen 2023-24 werden ze tweede in League Two en promoveerden ze naar League One. Daar deden ze er nog een schepje bovenop, want een jaar later volgde meteen de promotie naar de Championship.
Die promoties kwamen er ook mede dankzij een reeks bekende namen uit het Engelse voetbal die bewust voor het Wrexham-project kozen. Denk aan doelman Ben Foster, veteraan James McClean en verdediger Conor Coady, die allemaal hun ervaring op een hoger niveau inruilden voor een avontuur in Wales.
Daarmee werd Wrexham de eerste ploeg ooit die drie jaar op rij promoveerde binnen de top vijf van het Engelse voetbal.
Drie promoties in drie jaar tijd: van de vijfde naar de tweede klasse.
De rol van de documentaire in de groei van Wrexham
Naast het sportieve succes speelt ook de documentaire Welcome to Wrexham een grote rol in het verhaal van de club. Kort na de overname begon FX, een zender van Disney, met het volgen van het reilen en zeilen van de club. De reeks werd al snel een wereldwijd succes en toont niet alleen het voetbal, maar ook de spelers, eigenaars, fans en de hele stad. Zo groeide Wrexham van een onbekende Welshe club uit tot een internationaal fenomeen.
De impact gaat echter verder dan voetbal alleen. Ook de stad Wrexham profiteert van de heropleving. Er komt meer toerisme, nieuwe investeringen en internationale bezoekers die de stad hebben leren kennen via de reeks. Wrexham is voor veel mensen een bestemming geworden in plaats van een onbekende naam op de kaart.
Wat vooral opvalt, is dat de overname niet alleen sportief iets heeft veranderd, maar ook cultureel en menselijk een grote impact heeft gehad. Ryan Reynolds en Rob McElhenney hebben van Wrexham een verhaal gemaakt dat veel verder gaat dan voetbal.
De toekomst van Wrexham
Wat begon als een opvallende overname door twee Hollywoodsterren, is intussen uitgegroeid tot een van de meest besproken voetbalprojecten ter wereld. Wrexham evolueerde in enkele jaren van de vijfde klasse naar een vaste waarde in het Championship, met een duidelijke ambitie richting de Premier League.
Dit seizoen toont wel dat de stap naar de absolute top niet vanzelf komt. De club kwam net tekort voor de play-offs. Maar ze hebben opnieuw bewezen dat hun verhaal nog lang niet voorbij is.
Of de Premier League er ooit komt, is nog geen zekerheid. Maar het traject dat de club heeft afgelegd, toont dat niets nog onmogelijk lijkt. Wrexham is geen hype gebleken, maar een project dat stap voor stap blijft groeien.
– Tekst: Milan Van Muylders
– Foto: “The Mold Road Stand and Kop at Wrexham FC” door Mark Barnes is gelicentieerd onder CC BY 2.5