Voor autosportliefhebbers betekent de maand mei maar één ding: de Indianapolis 500. Het absolute hoogtepunt van de Amerikaanse autosport viert morgen zijn 110e editie. Jaar na jaar verzamelen honderdduizenden fans zich rond de iconische ovaal van de Indianapolis Motor Speedway, gelegen in het hart van de Amerikaanse staat Indiana. De Indy 500 ademt geschiedenis en traditie, maar wat maakt het evenement zo legendarisch? Wat mogen we morgen verwachten van het grootste autosportspektakel van het jaar?

The Greatest Spectacle of Racing

Vol gas gedurende 500 mijl, 200 ronden lang, aan snelheden tot wel 380 kilometer per uur. Dat is de Indianapolis 500, een van de meest iconische races die de autosportwereld te bieden heeft waar 33 coureurs strijden om de prestigieuze titel. Het jaarlijkse hoogtepunt van de Amerikaanse autosport draagt niet voor niets de bijnaam The Greatest Spectacle of Racing. Deze term is voor het eerst gebruikt in de jaren 50 door het radionetwerk van de Indianapolis Motor Speedway en is sindsdien blijven hangen. 

De eerste editie van de Indy 500 vond al een paar jaar eerder plaats op 30 mei 1911 en groeide zo uit tot een van de oudste autosportraces die vandaag nog bestaat. Intussen maakt het legendarische evenement deel uit van de IndyCar Series, het hoogste Amerikaanse eenzitterkampioenschap. De naam van de raceklasse verwijst dan ook niet toevallig naar zowel haar oorsprong in Indianapolis als haar belangrijkste race op de kalender. 

Dat de race zo hoog aangeschreven staat, blijkt onder meer ook uit het feit dat het deel uitmaakt van de prestigieuze Triple Crown. Die onofficiële eretitel wordt toegekend aan coureurs die erin slagen de Indy 500, de 24 uur van Le Mans en de Grand Prix van Monaco te winnen. Dat laatste blijft een onderwerp van discussie, omdat sommigen, waaronder voormalig F1 wereldkampioen Jacques Villeneuve, vinden dat een wereldtitel in de Formule 1 zwaarder doorweegt dan een zege in Monaco. Geen verrassende uitspraak natuurlijk, aangezien hij de Monaco Grand Prix zelf nooit wist te winnen. Wie dat wel heeft kunnen doen is Graham Hill, voorlopig de enige coureur die deze status wist te behalen, met een zege in de Indy 500 van 1966.

Traditiegetrouw staat het evenement jaarlijks in het laatste weekend van mei op het programma, maar de festiviteiten beginnen al twee weken op voorhand met de kwalificaties het weekend ervoor, een hoop vrije trainingen en activiteiten zowel op als naast het circuit. Zo wordt er een grote pit stop challenge gehouden tussen de teams of nog beter: een race tussen gigantische rijdende hotdogs, de zogenaamde Wienie 500, die vorig jaar voor het eerst plaatsvond. Dat het een voltreffer was is duidelijk, want miljoenen kijkers volgden het spektakel. Amerikaanser kan het niet!

Dirty move or just a racing deal? pic.twitter.com/admE2AzMPb

— INDYCAR on FOX (@IndyCarOnFOX) May 22, 2026

“Winners drink milk”

Een Amerikaans evenement met meer dan een eeuw geschiedenis op een legendarisch circuit is natuurlijk onlosmakelijk verbonden met heel wat tradities.

Waar winnaars in de meeste autosportklassen traditioneel champagne spuiten op het podium, krijgt de winnaar van de Indy 500 in Victory Lane een fles melk overhandigd, want winners drink milk. De coureurs mogen zelfs vooraf kiezen welke soort melk ze hiervoor verkiezen: volle, halfvolle of magere melk. Deze traditie gaat terug tot 1936, toen drievoudig Indy 500-winnaar Louis Meyer na zijn overwinning op een warme dag in mei om een glas botermelk vroeg. Pas vanaf 1956 groeide het uit tot een vaste traditie nadat de winnaar daar een stevige bonus van 400 dollar voor kreeg. In 1993 probeerde Emerson Fittipaldi de traditie nog te doorbreken door sinaasappelsap te drinken in plaats van melk, maar dat viel allesbehalve in de smaak bij het brede publiek.

 

View this post on Instagram

 

A post shared by NTT INDYCAR SERIES (@indycar)

Wie de Indy 500 weet te winnen op het iconische ovale circuit van de Indianapolis Motor Speedway, mag nadien ook de Yard of Bricks kussen. Het is een strook bakstenen aan de start-finishlijn die overblijft van de originele bestrating in 1909. Het wegdek bestond destijds uit maar liefst 3,6 miljoen bakstenen, waardoor het circuit tot op vandaag de bijnaam The Brickyard draagt. Met de jaren verdwenen de meeste bakstenen door de heraanleg van de baan met asfalt, maar als eerbetoon aan de rijke geschiedenis van het circuit werd één yard aan bakstenen bewaard. Er is dan ook geen betere plek om dat te doen dan aan de start-finishlijn. De winnaar van de Indianapolis 500 wordt na zijn overwinning bijgestaan door team- en familieleden om samen symbolisch de Yard of Bricks te kussen.

Er zijn niet alleen tradities na de race, maar voor het zwaaien van de groene vlag zijn er heel wat vaste rituelen. Velen hebben de woorden “Drivers, start your engines” ongetwijfeld al voorbij zien komen op sociale media. Het is een aankondiging die al jarenlang weerklinkt voor de start van races in verschillende Amerikaanse raceklassen, maar tijdens de Indy 500 komt ze extra hard binnen. Morgen is het zoals elk jaar aan Roger Penske, voorzitter van de Indianapolis Motor Speedway en eigenaar van IndyCar ploeg Team Penske, om deze woorden uit te spreken voor we de motoren horen brullen!

Spaanse dominantie in Indianapolis

De startgrid voor morgen ligt al vast na een ingekorte kwalificatieweekend op de Indianapolis Motor Speedway. Op zaterdag gooide stormweer roet in het eten, waardoor de coureurs enkel op zondag de baan op konden in plaats van de gebruikelijke twee dagen. Dat heeft de grid stevig door elkaar geschud, want normaal krijgen de coureurs op zaterdag zes uur de tijd om hun hoogste gemiddelde snelheid te rijden. Door het strakke programma op zondag kreeg iedereen maar één enkele poging om zich bij de twaalf snelsten te plaatsen. Die twaalf streden vervolgens in de Top 12 sessie om een plekje in de Fast 6, waar de pole positie op het spel stond. 

Het was uiteindelijk Alex Palou die de snelste was en pole positie veroverde voor Chip Ganassi Racing, ondanks het feit dat hij eerder in de week zeker niet de snelste was op de baan. Als titelverdediger en viervoudig IndyCar-kampioen, is de Spanjaard dan ook meteen de grote favoriet om de 110e editie te winnen. De laatste keer dat een winnaar van de Indy 500 het jaar erna ook de pole positie wist te veroveren was in 2010 met Helio Castroneves, die de race maar liefst vier keer op zijn naam schreef. Toch is winnen vanuit pole positie allesbehalve vanzelfsprekend. Sinds 2000 slaagden er slechts vijf coureurs daarin, de laatste was de Fransman Simon Pagenaud in 2019. Deze cijfers zullen Alex Palou zeker niet doen afschrikken.

Een andere Indy 500-winnaar die morgen vanuit de eerste rij zal vertrekken is Alexander Rossi. De Amerikaan wist deze legendarische race meteen te winnen in zijn rookieseizoen en behoort jaar na jaar tot de topfavorieten. In zijn tien deelnames eindigde hij maar liefst zes keer in de top vijf. Toch stond zijn deelname begin deze week nog in twijfel na een stevig incident op maandag tijdens een vrije training waarbij hij betrokken was. Rossi liep daarbij een kleine breuk op aan zijn rechterenkel en verscheen nadien met een gegipste voet in de paddock. Gisteren stapte hij alsof er niets aan de hand was in zijn bolide voor de laatste vrije training voor de race van morgen. Zotter dan autocoureurs bestaat er niet!

Another look at the incident that involved Alexander Rossi, Pato O’Ward and Romain Grosjean. pic.twitter.com/Qnfik2GewK

— INDYCAR on FOX (@IndyCarOnFOX) May 18, 2026

Misschien krijgen we morgen toch een gloednieuwe Indy 500-winnaar met David Malukas, die de eerste rij vervolledigt. De jonge Amerikaan maakte dit jaar de stap naar Team Penske, het meest succesvolle team in de geschiedenis van de Indianapolis 500. Vorig jaar eindigde hij als tweede na een mooie strijd om de zege met Palou. Wie ook uitkijkt naar een eerste zege in de Indy 500 is Pato O’Ward. De Mexicaan schittert jaar na jaar op de Indianapolis Motor Speedway en belandde sinds zijn eerste deelname telkens in de top tien. De enige uitzondering was het pijnlijke moment in 2023: met nog acht ronde te gaan verloor hij de controle over zijn auto in de strijd voor de zege. Kan O’Ward morgen vanuit de zesde plek eindelijk de vloek doorbreken?

Of kan toch iemand anders verrassen? Het antwoord krijgen we morgen, zondag 24 mei, tijdens de 110e editie van de Indianapolis 500. Het startschot wordt gegeven om 18u45, maar de pre-race festiviteiten zijn al te volgen vanaf 16u voor wie de volledige beleving van The Greatest Spectacle of Racing wil meemaken.

TEKST: Imane Charrat

FOTO: Zach Catanzareti (CC by 2.0)