Het wordt een drukke zomer voor onze nationale volleybalploegen. Zowel de Yellow Tigers als de Red Dragons komen in actie op het Europees kampioenschap en strijden daarnaast ook in de Volleyball Nations League. Een mooie kans op sterke resultaten én extra aandacht voor een sport die een nieuwe sportieve prikkel kan gebruiken om opnieuw aan populariteit te winnen.

Het is begin mei. Op een grijze, bewolkte middag spreek ik af met Guy Juwet. Voorzitter van Volley Belgium en vicevoorzitter van de CEV, de Europese volleybalconfederatie. We nemen plaats aan een picknickbank naast sporthal Jo Baetens in Lennik, een naam die nostalgie oproept naar een periode waarin volleybal prominenter aanwezig was in het Belgische sportlandschap. “Ik ben zelf nog even ploegmaat van Jo geweest, maar hij was veel getalenteerder dan ik, laat dat duidelijk zijn,” legt Guy uit.

Op 3 juni zijn het de Yellow Tigers die voor ons land de spits afbijten van een zomer vol volleybal. In een eerste reeks wedstrijden nemen ze het op tegen Polen, Tsjechië, Thailand en Servië. Daarvoor reizen ze af naar Nanjing in China, een hele logistieke puzzel, zegt Guy Juwet: “Al sinds november zijn we dit aan het voorbereiden. Voor zowel de dames als de heren moeten we 22 vliegtickets boeken, rekening houdend met beenruimte, aangezien ze niet van de kleinsten zijn. Ook de oorlog in het Midden-Oosten heeft financieel niet geholpen.”

VOLLEY NATIONS LEAGUE

België mag met mooie verwachtingen uitkijken naar de zomer, maar echt meestrijden voor de prijzen in de VNL lijkt voorlopig nog niet aan de orde. België staat momenteel wel respectievelijk 14de op de wereldranking bij de dames en 16de bij de heren. “Winnen is het doel in elke sport, maar als we eerlijk zijn, gaat dat niet lukken. Bij de Tigers is een top acht een realistische droom, terwijl dat bij de Dragons iets moeilijker wordt omdat we stevige tegenstanders treffen”, zegt Juwet.

In de Volleyball Nations League is een goed resultaat belangrijk, omdat dit heel wat punten oplevert voor de wereldranking. Ondanks dat het niet eenvoudig zal worden, zit er veel talent in de ploeg van de Red Dragons, met onder andere Ferre Reggers die de absolute wereldtop lijkt aan te tikken. Na enkele vruchtbare jaren in Milaan trekt de 22-jarige opposite volgend seizoen naar topclub Perugia. “Met Ferre hebben we echt een wereldtopper in huis, maar denk ook aan Sam Deroo en Britt Herbots. Zij worden aangevuld door zeer goede teamgenoten, en dan is de vraag hoe de mayonaise pakt tussen de spelers,” duidt de voorzitter aan.

EEN NIEUWE WIND

Kan het volleybal herleven met een succesvolle zomer? Is de populariteit van de sport afhankelijk van de resultaten die onze nationale ploegen zullen leveren? Denk bijvoorbeeld aan het afgelopen wereldkampioenschap, waar er na de stunt tegen Italië plots toch wat extra belangstelling ontstond. Het is geen gevestigde waarde zoals wielrennen of voetbal, waar de instroom van jeugd vanzelfsprekender lijkt te zijn.

“We zijn er zeker mee bezig, met de bedoeling de basis van onze piramide zo breed mogelijk te maken. Er is geen topclub in Brussel, terwijl er heel wat inwoners zijn. Ook is er geen moderne sporthal voor topvolley, en dat zijn de mankementen voor ons,” legt Guy uit. Volleybal is een technische sport en dus ook moeilijk aan te leren. Daardoor is het niet evident om nieuwe mensen te overtuigen de instap te maken. Op dat vlak is volleybal een erg traditionele familiesport: wie opgroeit in een gezin dat met volleybal bezig is, vindt vaak sneller zijn weg. Wie dat niet heeft, komt minder snel in aanraking met een volleybalterrein. Figuren als Ferre Reggers kunnen daar in de toekomst een rol in spelen, ziet Juwet: “Je moet je product verkopen. Zulke helden hebben wij nodig, net als elke andere sport.”

EEN LASTIGE PUZZEL

Volley Belgium bereidt zich in elk geval voor om in te zetten op de groei van de sport. Ze proberen de media mee te nemen in het verhaal. Richting de toekomst willen ze ook de duur van wedstrijden beperken, zodat die beter in de planningen van de media passen. Dit jaar werd de bekerfinale zelfs een dag verplaatst om niet te botsen met Parijs-Roubaix. Een lastig parket voor een niet-mainstream sport. “Het is niet omdat je iets uitdenkt dat het morgen daar zal zijn. Daar zijn we ons heel bewust van,” zegt Juwet. Ook de Belgische staatsstructuur helpt volgens Juwet niet mee in de evolutie van de sport. De combinatie van het federale niveau en de gewesten vormt volgens hem een blokkade voor de groei van kleinere sporten, wat een grote impact heeft op volleybal.

Of het volleybal aan populariteit zal winnen, hangt ongetwijfeld af van de resultaten van onze nationale ploegen komende zomer. De liefhebber mag zich in elk geval in de handen wrijven, want het programma staat volgeboekt. Met twee ploegen boordevol talent mogen we voorzichtige ambities koesteren om ons als land toch te tonen bij de wereldtop. En zo is het voor wie geen liefhebber is, toch ook de moeite waard om zich even in de luie zetel te ploffen en naar het volleybal te kijken.