Amper een week na de FA Cup finale is Wembley opnieuw het decor van een fantastisch duel. Middlesbrough en Hull City staan dit weekend namelijk voor de belangrijkste wedstrijd van hun seizoen: de Championship play-off finale. Op het eerste gezicht lijkt het misschien niet de meest spectaculaire affiche, maar de inzet is voor beide ploegen gigantisch. De winnaar verzekert zich van een plaats in de grootste en bekendste voetbalcompetitie ter wereld: de Premier League. En daar komt niet alleen prestige bij kijken, ook financieel verandert er voor de winnaar van dit duel ontzettend veel.

THE 200 MILLION POUND GAME

De winnende club mag namelijk een royaal bedrag aan zijn rekening toevoegen. Door een combinatie van prijzengeld, televisierechten en commerciële inkomsten uit de Premier League wordt er gesproken over een minimumbedrag van 200 miljoen Britse pond — omgerekend zo’n 230 miljoen euro. Daarmee is dit duel in één klap de wedstrijd met de grootste financiële inzet in het voetbal ooit. Deze wedstrijd staat al een tijdje bekend als de ‘meest lucratieve wedstrijd van het jaar’. Door het globale succes van de Premier League blijft dat bedrag bovendien elk seizoen stijgen, waardoor het record telkens opnieuw scherper wordt gesteld. Vergeleken met tien jaar geleden is het bedrag zelfs verdubbeld.

OVERBODIGE LUXE?

Op het eerste gezicht lijkt zo’n gigantisch bedrag natuurlijk pure luxe, maar in werkelijkheid zal een groot deel ervan opnieuw geïnvesteerd moeten worden. Om competitief te blijven in de Premier League zijn stevige investeringen in de spelerskern noodzakelijk. Dat bevestigt ook kenner van het Engelse voetbal Tim Wielandt.

“Er is een enorm kwaliteitsverschil tussen de Championship en de Premier League, dat zie je ook terug in de budgetten. Ploegen moeten echt serieus investeren wanneer ze promoveren naar de Premier League. Niet alleen in kwaliteit, maar ook in ervaring. Er bestaat bovendien ook geen ‘juiste’ aanpak om te overleven, ieder team heeft z’n eigen visie. Zo haalde Nottingham Forest een aantal seizoenen geleden enorm veel nieuwe spelers en slaagde er uiteindelijk nipt in om zich te redden. Maar er zijn ook andere voorbeelden zoals Sunderland, zij hebben dit seizoen aangetoond dat je met gerichtere transfers en een goede mix van kwaliteit en ervaring ook ver kan geraken. Vooral spelers met Premier League ervaring zijn echt een meerwaarde.”

En juist die Premier League ervaring blijkt bijzonder duur. De gemiddelde speler in de Premier League verdient namelijk vier miljoen Britse pond per jaar, bijna vijf keer zoveel als het gemiddelde salaris in de Championship. Bovendien gaf de gemiddelde Premier League-club dit seizoen ongeveer 150 tot 175 miljoen pond uit aan inkomende transfers. Kortom, van die 200 miljoen blijft uiteindelijk niet zo veel over als je écht wil overleven op het hoogste niveau. Geen overbodige luxe dus!

YORKSHIRE DERBY

Terug naar het sportieve dan, want ook daar belooft het een bijzonder spannende strijd te worden. Een uitgesproken favoriet is er niet, al lijkt Middlesbrough op papier een klein voordeel te hebben. Beide teams hebben ook naast het veld redelijk wat gelijkenissen, beide komen ze uit Yorkshire en kunnen ze na 10 jaar afwezigheid terugkeren naar de Premier League.

Tijdens het reguliere seizoen was het verschil tussen beide ploegen beperkt. In december stonden ze twee keer tegenover elkaar en telkens won de uitploeg. Eerst haalde ‘The Boro’ het met 1-4 op het veld van Hull City, enkele weken later namen ‘The Tigers’ revanche met een 0-1 overwinning in het Riverside stadium van Middlesbrough. Hull verzekerde zich wel pas op de slotspeeldag van de zesde plaats — en dus van het laatste play-offticket — ten koste van Wrexham AFC, dat uitgerekend tegen Middlesbrough punten liet liggen. Middlesbrough was al enkele speeldagen zeker van deelname aan de play-offs en eindigde uiteindelijk 5e met 80 punten, 7 meer dan Hull. Over een seizoen van 46 wedstrijden blijven de verschillen dus relatief klein.

Beide teams staan bekend om aanvallend en avontuurlijk voetbal, al oogt Middlesbrough defensief beter georganiseerd. Het elftal van jonge coach Kim Hellberg (38) beschikte over de op één na beste defensie van de reguliere competitie, enkel kampioen Coventry City FC deed beter. Bij Hull City was het dit seizoen dan weer zoeken naar de juiste defensieve balans, al lijkt die puzzel ondertussen beter gelegd. Coach Sergej Jakirović (49) zette zijn spelers na de reguliere competitie nog eens extra op scherp, met resultaat. In de halve finale van de play-offs hield Hull twee keer de nul tegen Millwall. Over beide wedstrijden samen won het overtuigend met 2-0, waardoor de promotiedroom in leven blijft. De kwalificatiecampagne van Middlesbrough verliep minder overtuigend. Na een droge 0-0 in eigen huis verloor het op bezoek bij Southampton FC. Einde verhaal voor Middlesbrough… of toch niet?

SPYGATE

Southampton leek na die overwinning op weg naar de finale, maar de euforie bleek van korte duur. Afgelopen dinsdag volgde een vernietigend oordeel van het disciplinaire comité van de English Football League (EFL): niet Southampton, maar Middlesbrough mag zaterdag aantreden in de finale op Wembley. Deze chaos ontstond door de zogenaamde “Spygate”. Voor de confrontatie tussen Southampton en Middlesbrough werd namelijk een ‘spion’ gespot tijdens trainingen van Middlesbrough. Het klinkt als een aflevering van FC De Kampioenen, maar niets is minder waar.

Tijdens een gesloten training dook plots een ongewenste toeschouwer op. Een staflid van Southampton probeerde met een gsm beelden te maken om meer inzicht te krijgen in de tactische aanpak van de tegenstander. Het plan bleek uiteindelijk toch niet zo waterdicht: de ‘spion’ werd betrapt en zo valt zowel de promotiekans als de financiële jackpot voor Southampton in het water.

Southampton  excuseerde zich nadien ook publiekelijk. Bovendien bleek het niet om een alleenstaand incident te gaan, de spion was dus niet aan zijn proefstuk toe: eerder dit seizoen zouden al twee gelijkaardige gevallen hebben plaatsgevonden. Daarom kreeg de club naast de uitsluiting in de finale ook een stevige boete én een puntenaftrek van vier punten voor volgend seizoen.

Zaterdag weten we wie de terugkeer mag vieren, maar éen ding staat alleszins vast: als de wedstrijd zelf even spectaculair wordt als de aanloop ernaartoe, dan wacht ons een absolute kraker!

FOTO: Goal.com – Squawka – The Times