Wereldwijd lopen voor wie dat zelf niet meer kan
Op zondag 10 mei om exact 13 uur starten wereldwijd honderdduizenden mensen tegelijk aan dezelfde race. Ook in Geel klinkt dat startsignaal. Geen klassieke wedstrijd met een vaste afstand of een zichtbare finishlijn, maar een loop waarbij deelnemers zo lang mogelijk proberen vol te houden.
In de Wings for Life World Run ligt de eindmeet namelijk niet voor je, maar achter je. Een half uur na de start vertrekt een virtuele ‘Catcher Car’ in de app die steeds sneller rijdt en deelnemers één voor één inhaalt. Op enkele plekken in de wereld wordt er zelfs een fysieke wagen ingezet. Wie wordt ingehaald, is gefinisht. Hoe ver je geraakt, hangt dus volledig af van je eigen tempo. Het doel is om geld in te zamelen voor de Wings for Life Foundation, een organisatie die wereldwijd wetenschappelijk onderzoek naar ruggenmergletsel financiert.
Voor duizenden deelnemers is het een leuke sportieve uitdaging. Voor Annemie Heselmans is het veel meer dan dat. In Geel zet Annemie mee de lijnen uit van het evenement. Sinds haar zeventiende gaat ze zelf met een ruggenmergletsel of dwarslaesie door het leven. Het is een realiteit die van deze run geen gewone wedstrijd maakt, maar een persoonlijk verhaal.
Turnstage in het buitenland
In haar laatste jaar op de middelbare school, liep Annemie tijdens een turnongeval in het buitenland een zware dwarslaesie op. Sindsdien is ze verlamd vanaf de nek en kan ze niet zelfstandig ademen. “Mijn leven is toen volledig veranderd,” zegt ze. “Maar we hebben geprobeerd om alles zo normaal mogelijk verder te zetten.” Na twee jaar revalidatie in het revalidatiecentrum UZ Leuven in Pellenberg trok ze naar de universiteit. “Verder studeren was altijd het plan. Alleen moest ik mijn richting aanpassen. Geneeskunde of kinesitherapie was niet haalbaar, dus ben ik handelsingenieur geworden.”
“Het belangrijkste was dat mijn leven bleef doorgaan,” zegt ze. “Ik had gelukkig een sterk sociaal netwerk waarop ik kon terugvallen. Zonder hulp red ik het niet, ik heb constant ondersteuning nodig, maar ik heb wel mijn pad kunnen blijven volgen.” Vandaag werkt ze als onderzoeker aan de KU Leuven, waar ze zich bezighoudt met projecten rond kwaliteitsverbetering in de gezondheidszorg.
VZW Wings For Life Kempen
Annemie Heselmans leerde de Wings for Life World Run kennen via de grootschalige editie die vroeger in Ieper plaatsvond, waar deelnemers ook nog achtervolgd werden door een echte wagen. Het concept maakte indruk. Toen die editie verdween en de kleinere app-runs minder volk aantrokken, wou ze daar iets aan veranderen.
“Ik vind het belangrijk om zelf bij te dragen en niet gewoon te wachten tot er misschien ooit een oplossing komt.”
Samen met haar schoonbroer richtte ze ruim vijf jaar geleden VZW Wings for Life Kempen op en brachten ze het evenement naar Geel. Wat begon als een initiatief van twee mensen groeide uit tot een organisatie met zeven leden, aangevuld met studenten Sport- en Cultuurmanagement van Thomas More Turnhout.
Annemie met de studenten in 2023.
“In het begin deden we beroep op Thomas More omdat we zelf weinig kennis hadden over het organiseren van events. Nu zijn we vijf jaar verder en we voelen dat we op alle vlakken professioneler worden.”
Samen willen ze mensen bewuster maken van wat een dwarslaesie betekent en hoe belangrijk onderzoek ernaar is. Voor Annemie zelf is die betrokkenheid dus meer dan louter symbolisch. “Ik vind het belangrijk om zelf bij te dragen en niet gewoon te wachten tot er misschien ooit een oplossing komt.”
Die oplossing, een doorbraak in het onderzoek naar ruggenmergletsels, maakt deel uit van haar dagelijkse realiteit. Alle inschrijvingsgelden gaan rechtstreeks naar de Wings For Life Foundation. “Dat maakt het zo sterk. Alles wat we inzamelen, gaat echt naar waar het nodig is.” Toch blijft ze realistisch over wat dat concreet betekent. “Ik besef dat ik niet van vandaag op morgen opnieuw zal kunnen bewegen,” zegt ze. “Maar als ik ooit een hand of arm zou kunnen gebruiken, zou dat mijn levenskwaliteit al enorm verbeteren.”
Evenement voor iedereen
De Geelse editie is ondertussen de grootste Wings for Life-run van het land. Het parcours slingert door het typische Kempense landschap. Door velden en weilanden, in een lus van ongeveer 4,5 kilometer. Het parcours is volledig aangepast voor rolstoelgebruikers. “Er doen veel mensen met een dwarslaesie mee. Zo werken we samen met revalidatiecentra en met partners zoals Coloplast, die het inschrijvingsgeld voor mensen met een dwarslaesie en hun begeleider zelfs betaalt.” Dat vertaalt zich ook in de cijfers: Geel behoort tot de evenementen met de meeste rolstoelgebruikers aan de start in België. “Daar zijn we echt fier op, die samenhorigheid, dat is waar het om draait.”
“Eigenlijk is het doel dat op de dag van Wings for Life iedereen in België weet dat het die dag is. Een dag waarop iedereen loopt voor diegenen die het niet meer kunnen.”
Langs het parcours klinkt muziek. Er is een dansgroep, kinderanimatie, een hapje en een drankje. “We willen er een totaalervaring van maken, het moet een dag zijn waar iedereen iets aan heeft.” Tot zestien jaar is deelname gratis. Inschrijven kan via de website van de Wings for Life World Run en kan zelfs nog op de ochtend van het evenement zelf.
Deelnemers tijdens het evenement afgelopen jaar.
Wie liever alleen loopt, hoeft trouwens niet naar Geel te komen. Via de Wings for Life World Run-app kan je overal deelnemen. In een stadspark, langs een kanaal, op een veld achter je huis. Zolang je maar om 13u00 begint te lopen.
Voor Annemie draait het uiteindelijk om meer dan het evenement in Geel alleen. “Eigenlijk is het doel dat op de dag van Wings for Life iedereen in België weet dat het die dag is. Een dag waarop iedereen loopt voor diegenen die het niet meer kunnen.”
Tekst: Jaan Bollansee
Foto’s: VZW Wings for Life Kempen