Vanaf morgen nemen de San Antonio Spurs en New York Knicks het tegen elkaar op in de NBA Finals. Met een nieuwe coach gaan beide teams op zoek naar eremetaal, de kampioenenring! Maar hoe werkt de NBA precies? Wie is ‘Wemby’? En wat maakt het verhaal van beide teams zo speciaal?

NBA voor dummies

Hoe werkt de NBA precies? Voor wie niet vertrouwd is met het Amerikaanse basketbalsysteem geven we een snelcursus NBA:

De NBA telt 30 teams verdeeld over twee gelijke delen, namelijk de Eastern en Western Conference. Tijdens het reguliere seizoen speelt elk team 82 wedstrijden. Na afloop plaatsen de beste zes teams van elke conference zich rechtstreeks voor de play-offs, terwijl de nummers zeven tot en met tien via het play-in-toernooi strijden om de laatste twee tickets.

De play-offs starten dus met acht teams per conference. Daarbij neemt per conference het hoogst geplaatste team het op tegen het laagst geplaatste team, waarbij alle series worden gespeeld volgens een best-of-seven-formule. Het eerste team dat vier wedstrijden wint, stoot door naar de volgende ronde. Na drie rondes kennen we de kampioen uit beide conferences, al is die titel veel minder waard dan de hoofdprijs die later te wachten staat.

De winnaars van de Eastern en Western Conference treffen elkaar vervolgens in de NBA Finals, waar ze strijden om de meest prestigieuze trofee in het basketbal en een – felbegeerde – championship ring.

De Spurs dynastie

Wie Spurs zegt, zegt Gregg Popovich. Coach Pop, zoals velen hem noemen, was 29 jaar lang onafscheidelijk van ‘zijn’ San Antonio Spurs, een eeuwigheid voor een hoofdcoach in de NBA.

In zijn periode als hoofdcoach boekte de Spurs dan ook vele successen, zo was hij er al bij in 1999 toen de club de eerste NBA-titel uit z’n historie mocht vieren. Amper vier jaar later volgde de tweede titel, deze bleek het begin te zijn van een echte dynastie in de NBA. Popovich creëerde een team vol getalenteerde spelers die geweldig als collectief konden spelen. Namen zoals Tony Parker, Manu Ginobili en ‘The Big Fundamental’ oftewel Tim Duncan werden echte clubiconen onder het bewind van Coach Pop. Geen flashy supersterren, maar samen vormden ze een geoliede machine met een echte winnaarsmentaliteit. Die mentaliteit uitte zich duidelijk op het parket, want ook in 2005 en 2007 werden ze als kampioen gekroond.

Als kers op de taart mocht ook in 2014, door o.a. de toevoeging van Kawhi Leonard, een laatste titel gevierd worden. Uiteindelijk werden de Spurs 4x NBA-kampioen en 6x Conference kampioen onder Popovich. Van een lang en geslaagd huwelijk mag dus echt wel gesproken worden.

Maar aan alle mooie liedjes komt een einde, zo gaf de 77-jarige legendarische coach er aan het einde van vorig seizoen de brui aan.
Door gezondheidsproblemen kon hij niet langer de hoofdcoach zijn van zijn geliefde Spurs. Ook sportief liep het een pak minder vlot de laatste jaren, zo zaten de Spurs al zes jaar zonder deelname aan de play-offs.

Enter: Mitch Johnson, sinds dit seizoen de nieuwe hoofdcoach van de San Antonio Spurs. Als jarenlange assistent van Popovich moet hij de schoenen van z’n grootmeester doen vullen. Allesbehalve een simpele taak, maar al snel volgt de bevestiging dat hij de juiste man op de juiste plaats is.

Jong geweld en een spirituele alien

Dit seizoen gooien de Spurs opnieuw hoge ogen. Zo behaalden ze 62 overwinningen (62-20) in het reguliere seizoen, goed voor de tweede plaats in het westen. Vooral de manier waarop maakt dit team indrukwekkend. Onder coach Johnson spelen ze namelijk met een echte “Team-First Mindset”, een stijl die doet terugdenken aan de absolute glorieperiode in de jaren 2000′.

Met de 22-jarige Fransman Victor Wembanyama hebben ze nochtans een echte superster binnen de rangen, een superster zonder sterallures weliswaar. Met z’n lengte van 2,26m en spanwijdte van 2,43m wordt ‘Wemby’ wel eens vergeleken met een alien. Voor iemand van zijn grootte is hij uiterst bewegelijk, wat hem tot een uitzonderlijk talent maakt. Dit seizoen was hij kandidaat MVP (speler van het jaar) en werd hij verkozen tot DPOY (defensieve speler van het jaar). Vanwege zijn vele blocks en rebounds was dit natuurlijk geen verrassing. Toch is hij geen stereotype center in de NBA, hij gebruikt erg veel verschillende manieren om te scoren en is zeker niet slecht als spelmaker.

Ook naast het parket is hij geen alledaagse figuur. Waar andere sterren in de spotlights staan, ging Wembanyama afgelopen zomer op bezinning bij de Chinese Shaolin monniken. Daar lag zijn focus niet meteen op basketbal, maar eerder op meditatie en ‘martial arts’. Gezien de focus en drive die hij dit seizoen al vertoonde heeft die bezinning zeker zijn vruchten afgeworpen.

Maar ‘Wemby’ is gelukkig niet alleen, zo hebben de Spurs de afgelopen jaren een jonge getalenteerde ‘core’ samengesteld. Met Stephon Castle (22) hebben ze de ROTY (‘Rookie’ of nieuwkomer van het jaar) van vorig seizoen, hij is een erg explosieve en atletische guard die ook defensief z’n mannetje kan staan. Met o.a. ook namen zoals De’Aaron Fox (28), Devin Vassell (26) en Dylan Harper (20) staat er enorm veel kwaliteit op het parket.

Dat tonen ze ook in de play-offs dit jaar, zo wonnen ze vorige week de conference finals van uittredend kampioen Oklahoma City Thunder. In een serie vol spanning en controverse dwongen beide teams elkaar tot het uiterste. Maar in een allesbeslissende game 7 (111-103) toonden ‘Wemby’ en co. nogmaals waarom zij het beste team uit het westen zijn. Eerder versloegen zij ook al de Portland Trailblazers (4-1) van landgenoot Toumani Camara en moesten de Minnesota Timberwolves van Anthony Edwards voor de bijl (4-2). In de NBA Finals wacht nu dus het beste team uit het oosten, en dat belooft alvast een spannende serie te worden tegen een opvallende tegenstander.

Dominante Knicks

De kampioen uit het oosten was al een tijdje eerder bekend, namelijk de New York Knicks. De Knicks hadden deze play-offs geen kind aan de tegenstanders uit het oosten. In de eerste ronde hadden ze nog ietwat moeite met de Atlanta Hawks (4-2) maar na deze serie verloren ze geen enkele wedstrijd meer. Zowel de Philadelphia 76ers als de Cleveland Cavaliers ondergingen een ‘sweep’, oftewel 4-0 verlies tegen een ijzersterk Knicks team.

Dat de Knicks zo’n vlot parcours moesten afleggen komt toch een beetje als verrassing. In het reguliere seizoen eindigden ze als derde in het oosten, met 53 overwinningen (53-29). Ook zij hebben een nieuwe hoofdcoach met Mike Brown. Brown maakte dit seizoen de overstap van de Sacramento Kings, al was hij eerder assistent bij – jawel – de San Antonio Spurs. Zo was Brown assistent-coach onder Popovich bij de titel in 2003, later werd hij ook nog 3x kampioen als assistent bij de Golden State Warriors.

De kern die de Knicks de laatste jaren hebben samengesteld is dan ook gebouwd met het oog op die felbegeerde titel. Zo hebben ze sterkhouders zoals Jalen Brunson (29) en Karl-Anthony Towns (30). Maar ook namen zoals OG Anunoby (28) en Josh Hart (31) hebben naast talent voldoende ervaring om het team op sleeptouw te nemen. Hierin zijn ze dus anders dan de Spurs waar de kern vele malen jonger en minder ervaren is.

Een ander wapen van de Knicks is het publiek. Knicks fans staan bekend om hun onvoorwaardelijke loyaliteit en knotsgekke taferelen zowel in als buiten het stadion. Ze spelen hun wedstrijden dan ook in het mythische Madison Square Garden – bekend van vele boksgala’s en muziekconcerten – waar gemiddeld bijna zo’n 20 000 toeschouwers komen kijken.

In de jaren ’70 kenden de Knicks hun enige echte succesperiode met titels in 1970 en 1973. Toch zijn de supporters nu niet minder toegewijd dan toen! Al wachten ze ondertussen meer dan 50 jaar op een nieuwe titel, het is en blijft een van de grootste sportclubs ter wereld. De laatste keer dat de Knicks in de NBA Finals stonden was uitgerekend tegen de Spurs.

De geschiedenis herhaalt zich (niet)?

We krijgen dus een heruitgave van de finale van 1999, toen trokken de Spurs aan het langste eind en mocht Popovich z’n eerste van vele titels vieren! Men zegt vaak dat de geschiedenis zich herhaalt, die stelling kan hier nog maar eens bevestigd worden… Het is in ieder geval een ‘full circle’ moment voor zowel de Spurs als de Knicks.

Vanaf morgen strijden beide teams om de NBA-titel en een gloednieuwe ring! Krijgen we een laatste ode aan grootmeester Popovich of doorbreken de Knicks de cirkel? We weten het uiterlijk op 19 juni in het geval van een game 7!

– Quinten Jacobs