Parijs – Roland Garros is dit jaar één grote goktent geworden. Grote favorieten vliegen er vroeg uit, jonge talenten pakken hun kans en de spanning is om te snijden. Voorspellingen doen is bijna onmogelijk geworden, maar samen met Caro Houbreghts wagen we ons daar toch aan.

Stress bij de ervaren spelers en een unieke kans voor de jeugd
Bij de mannen ligt de strijd volledig open. Topfavoriet Jannik Sinner lag er al uit in de tweede ronde en ook Novak Djokovic moest vroegtijdig zijn koffers pakken. We krijgen dit jaar dus sowieso een winnaar die nog nooit eerder een Grand Slam heeft gewonnen.

Die wetenschap zorgt voor enorm veel stress bij de spelers die er al jaren dichtbij zitten of voor wie het de laatste kans kan zijn, zoals Zverev, Auger-Aliassime of Berrettini. Voor hen is het nu of nooit. Caro Houbreghts merkt dat ook op: “Voor die mannen is het echt erop of eronder en ik vind dat je bij die spelers echt heel erg ziet dat die precies met nog meer stress spelen.” Dat zag je bijvoorbeeld aan Casper Ruud en Frances Tiafoe, die wedstrijden verloren die ze normaal altijd moesten winnen. Alexander Zverev won zijn matchen tot nu toe vlot, maar ook daar zou het wel eens kunnen mislopen: “Het is wel zo eentje die op de momenten dat het echt moet, zo wel eens kan breken onder de druk.”

Hiertegenover staat een aanstormende, jongere generatie die juist kan profiteren van deze zenuwenoorlog. Volgens Caro Houbreghts ervaren de jonge talenten de situatie heel anders: “Dat zijn zo mannen die begin twintig zijn en die echt nog kansen gaan krijgen.” Omdat de spotlights en de loodzware verwachtingen vooral op de oudere garde zijn gericht, kunnen jongens zoals Rafael Jodar, Jakub Menšík en João Fonseca volledig vrijuit tennissen. Caro denkt dan ook dat deze generatie “wel ietsje minder druk op dat vlak zal ervaren.” Ze beseffen dat ze nog een hele carrière voor zich hebben, en dat maakt hen op dit moment levensgevaarlijke en onbevangen outsiders.

De laatste twee spelers, Arnaldi en Cobolli zijn op hun beurt ook nog altijd kanshebbers. Cobolli valt in de kwartfinale tegen Auger-Aliassime, wat het enige duel zal worden met twee spelers uit de top tien. Daar liggen de kansen dus nog zeer gespreid. Arnaldi speelt tegen landgenoot Berettini en zei stonden voor Roland Garros net onder elkaar op plaats 104 en 105 op de wereldranglijst. Ook in deze wedstrijd zal een voorspelling maken zeer moeilijk worden.

Caro Houbreghts beseft dat het aanduiden van een topfavoriet verschrikkelijk moeilijk is:

“Het gekke aan deze Roland Garros, vind ik, is dat je echt elke dag iets anders kan zeggen.”

Wat als Alexander Blockx fit was?
Voor de Belgische fans blijft het mislopen van Alexander Blockx een bittere pil. Blockx moest in de tweede ronde opgeven met een enkelblessure, net toen hij tegen Alex de Minaur moest. Achteraf gezien had Blockx zomaar in de kwartfinale kunnen staan. “De Minaur verloor vrij kansloos van de jonge Tsjech Jakub Menšík en die staat nu ook in de kwartfinales.” merkt Caro Houbreghts op, “Ik denk echt wel dat er daar iets had kunnen gebeuren voor Blockx, maar die is nog zo jong dat er nog genoeg kansen zullen komen.”

Het vrouwentoernooi: Sabalenka profiteert van de chaos

Bij de vrouwen kregen we ook een gigantische schok toen Iga Świątek vroeg werd uitgeschakeld. Toch lijkt de rust daar iets sneller terug te keren, en dat heeft alles te maken met Aryna Sabalenka.
Sabalenka is de huidige nummer één van de wereld en de absolute topfavoriete om het toernooi te winnen. Volgens Caro heeft ze een enorm voordeel: “Zij is de enige die al die ervaring heeft van een Grand Slam te winnen, wat je bij de mannen niet hebt. Ik denk dat Sabalenka wel echt in de startblokken staat om goed met deze situatie om te gaan.”

De Oost-Europese dominantie
Wat ook opvalt bij de vrouwen, is de enorme lijst met speelsters uit Oost-Europa in de tweede week. Hoewel het de ogen opent, ziet Caro er geen blijvende verandering in: “Ik zie daar nu niet per se een heel grote link waarvan ik meteen zeg: dat is nu een trend die zich gaat voortzetten. Dat zijn eigenlijk allemaal wel speelsters die goed bezig zijn. Cirstea is al een aantal jaar bezig, Andreeva is een opkomend talent en Svitolina en Kostyuk hebben al een geweldig gravelseizoen gespeeld. Chwalinska is een grote verrassing omdat die uit de kwalificaties komten de andere twee Kalinskaya en Shnaider vind ik iets verrassender dat die er nog staan.”

Bij de vrouwen is het toch iets makkelijker kiezen voor Caro Houbreghts: “Ik ben wel geneigd om Sabalenka te zeggen, omdat ik in haar, in dit soort situaties wel heel veel vertrouwen heb. Ook al heeft zij nog nooit een Grand Slam gewonnen los van de hardcourtbanen. Ze haalde vorig jaar wel al de finale van Roland Garros en de omstandigheden liggen haar ook echt op dit moment.”

Foto CC: Remi Mathis