Voor fans lijkt het alsof de NFL na de Super Bowl een half jaar lang stilvalt. Niets is minder waar. Achter de schermen werken de ploegen al volop aan het volgende seizoen, terwijl spelers zich willen verzekeren van een plekje voor het nieuwe seizoen. Jürgen Nijs legt uit hoe teams en spelers de lange maanden tussen februari en september invullen.

American football is veruit de populairste sport in de Verenigde Staten. De NFL, het hoogste niveau van de sport in de VS, is dan ook de meest gevolgde competitie in het sportgekke land. Je zou denken dat ze de NFL zo lang mogelijk zouden rekken om er commercieel zoveel mogelijk uit te halen. Toch is dat niet het geval. Het NFL-seizoen gaat van start in september en eindigt begin februari met de Superbowl. Ter vergelijking, de Jupiler Pro League, de meest gemediatiseerde sportcompetitie van België, start eind juli en loopt door tot eind mei.

Hoe komt het nu dat er in een regulier NFL-seizoen ‘amper’ 17 wedstrijden worden gespeeld? Volgens Jürgen Nijs, NFL-commentator bij DAZN, heeft dat alles te maken met de fysieke belasting van de sport. “Je kan het vergelijken met op een zondagmiddag drie uur lang om de twee minuten tegen een poort op je oprit aan te knallen”, zegt hij. De impact op het lichaam is dus gigantisch en zorgt ervoor dat een seizoen relatief kort is.

Dat betekent dat er geen competitie is van midden februari tot en met augustus. Het doet de vraag rijzen waar de ploegen en spelers zich mee bezighouden in dat lange ‘offseason’.

Ploegen zitten niet stil

De ploegen zitten allerminst stil gedurende die maanden. Er valt een onderscheid te maken tussen twee scenario’s: ploegen die met dezelfde coach aan de slag gaan en ploegen die een nieuwe coach aantrekken. In het tweede geval beginnen ze al tijdens de play-offs uit te kijken naar mogelijke kandidaten. “In februari begint ook al de evaluatie van het roster (de spelerslijst, red.).” In de NFL is er sprake van een salarisplafond, dat de ploegen niet mogen overschrijden. Ze houden dan de huidige contracten tegen het licht van het salarisplafond en bepalen welke spelers ze houden en welke ze wegsturen.

“Begin maart heb je de Combine, in Indianapolis”, gaat Nijs voort. Tijdens deze dagen krijgen de talenten uit het collegefootball de kans om zich te tonen voor de scouts en coaches van de 32 NFL-franchises. Via fysieke testen, medische onderzoeken en gesprekken met coaches en managers proberen de teams een zo volledig mogelijk beeld te krijgen van het beschikbare talent voor de komende NFL Draft.

Het officiële begin van het nieuwe seizoen is eigenlijk al in maart. “Dan begint ook het free agency. De spelers die einde contract zijn kunnen dan een nieuw contract aangeboden krijgen. Dan zijn er dus enkele weken waarin veel spelers van team wisselen”, geeft Nijs extra duiding. Ploegen met een nieuwe coach hebben in april dan nog een trainingskamp “om de spelers te laten kennismaken met het nieuwe game plan en het systeem dat ze willen installeren”. Teams die verdergaan met dezelfde coach hebben dat moment niet.

Draft en eerste trainingsmomenten

Het hoogtepunt van het NFL-offseason vindt eind april plaats met de NFL Draft. Gedurende drie dagen krijgen de ploegen de kans om de beste spelers uit het collegefootball aan hun selectie toe te voegen. De volgorde waarin de teams mogen kiezen wordt bepaald door hun prestaties in het vorige seizoen, waarbij de zwakst presterende ploegen als eerste aan de beurt komen. Op die manier probeert de NFL het competitieve evenwicht binnen de competitie te bewaren.

Volgens Nijs vormt de Draft een cruciaal moment voor alle franchises. “In zeven ronden kiezen de teams het beste talent uit. Meteen na de Draft volgt dan de jacht op de undrafted free agents. Dat zijn spelers die niet gekozen werden, maar wel nog op het lijstje staan van bepaalde teams.” Voor veel van die spelers betekent dat alsnog een kans om een plaats in de NFL te veroveren.

Na de draft volgt in mei een nieuwe stap in de voorbereiding op het seizoen. Alle NFL-teams organiseren dan rookie minicamps, waarin de geselecteerde spelers in mei voor het eerst kennismaken met hun nieuwe ploeg. Ook de overige free agents en spelers op proef krijgen er de kans om zich te bewijzen op de ‘try-outs’.

In juni staan vervolgens de organized team activities (OTA’s) op het programma. “Het is vrijwillig, maar je bent er als speler maar best op aanwezig”, volgens Nijs. “Daarnaast heb je de verplichte minicamps, waar iedereen verwacht wordt. Het is het enige verplichte moment waar spelers aanwezig moeten zijn.”

Met de start van de training camps half juli komt het einde van het offseason stilaan in zicht. “Die zijn full-contact en daar begint het gevecht om de 53 plaatsen op het roster, want ze beginnen aan die training camps met 90 spelers”, zegt Nijs. Na maanden van evalueren, selecteren en voorbereiden wordt dan duidelijk welke spelers een plaats afdwingen in het roster voor het nieuwe NFL-seizoen.

Waar komen de inkomsten vandaan?

“Er zijn geen inkomsten in die maanden”, volgens Nijs. “Ze kunnen wel toegang vragen aan fans om te komen kijken naar de training camps in juli. De teams krijgen natuurlijk wel geld van de contracten die door de NFL afgesloten zijn met de televisiestations en corporate sponsors.” De contracten die worden afgesloten worden namelijk verdeeld onder de 32 franchises. “Dat zijn de inkomsten die de teams hebben om die zes maanden te kunnen overbruggen.”

Tijdens het seizoen moeten de teams dan zo veel mogelijk inkomsten genereren. “Voor thuiswedstrijden mogen de teams 60% van de ticketverkoop houden, het overige deel komt terecht in een globale pot die na het seizoen evenredig verdeeld wordt over alle ploegen.” Daarnaast kunnen ze ook nog inkomsten halen uit contracten uit de regio, bijvoorbeeld met de naamgeving van het stadion.

Spelers bereiden zich voor

Je kunt je afvragen of de spelers zich zo lang kunnen bezighouden. “Vroeger was het gemakkelijk”, aldus Nijs. “Toen werden de spelers nog niet zo goed betaald en hadden ze een job in het tussenseizoen. Nu verdienen ze voldoende om rust te nemen tot ze aan hun volgende taken moeten beginnen.”

“Het zijn professionele atleten, maar ze mogen natuurlijk wel bijverdienen”, gaat Nijs verder. Ze kunnen bijvoorbeeld het gezicht zijn van bepaalde marketingcampagnes. Sommige spelers zijn dan weer bezig met hun carrière na de sport. De NFL organiseert ook momenten om nieuwe televisiegezichten te vinden. “Ze mogen ook verder studeren, want niet elke speler uit college is afgestudeerd met een diploma.”

De spelers moeten natuurlijk wel in vorm blijven als ze deel willen uitmaken van het roster, want “als speler ben je nooit zeker van je plek”, zegt Nijs. Een NFL-speler wordt bovendien betaald per wedstrijd dat die speelt. “Per wedstrijd dat ze deel uitmaken van het roster worden ze uitbetaald.” Ze worden dus niet betaald voor de voorbereiding, zelfs niet voor pre-season wedstrijden.

De conclusie luidt dus dat het zeker niet stil is in het lange NFL-offseason. Tegen de tijd dat in september de eerste bal opnieuw wordt gegooid, hebben teams en spelers er al maanden intensieve voorbereiding opzitten.

Tekst: Rune De Schepper
Foto: “American Football” by Anderson Mancini is licensed under CC BY 2.0.