Marathons lijken populairder dan ooit. Steeds meer mensen trekken de loopschoenen aan en schrijven zich in voor wedstrijden die enkele jaren geleden nog niet zo populair waren. Maar is de marathon echt uitgegroeid tot een hype, of gaat het om een blijvende trend? Om daar een beter beeld van te krijgen, sprak ik met Sean Leysen (23). Sean heeft al twee marathons gelopen. Zijn eerste marathon liep hij in 2023 in Amsterdam, waar hij een tijd neerzette van 4 uur en 25 minuten. Enkele weken geleden nam hij deel aan de marathon van Gent en verbeterde hij die tijd naar 4 uur en 9 minuten. Met zijn ervaring als recreatieve marathonloper geeft hij zijn kijk op de groeiende populariteit van de marathon.

Waarom wou je een marathon lopen?
“Ik had in het begin gewoon een sportief doel nodig. Lopen dat deed ik sowieso wel graag. Ik heb al een paar halve marathons gedaan. En dan dacht ik, ik wil mezelf nog eens tot het uiterste testen. En dan dacht ik van kom, we gaan gewoon een marathon proberen lopen. En uiteindelijk is dat gelukt.”

Had je al ervaring met lange afstanden lopen voordat je begon met het trainen voor marathons?
“Niet echt. Maar ik ben er wel mee opgegroeid. Mijn papa heeft zelf al heel wat marathons gelopen, dus ik ging vroeger vaak naar hem kijken. Dat vond ik altijd wel indrukwekkend. Op een bepaald moment denk je dan wel: het is tof om dat ooit zelf te kunnen zeggen, dat je een marathon hebt gelopen. Dus misschien is het wel een beetje door hem gekomen, al was dat niet echt bewust.”

Je werkte met een schema om onder de vier uur te gaan. Hoe heb je je daarop voorbereid?
“Dat was inderdaad mijn doel. Ik wist dat het niet evident ging worden, maar ik heb dat schema eigenlijk wel goed gevolgd. Ik liep ongeveer drie keer per week en bouwde zo rustig op. Maar een maand tot drie weken voor de marathon begon ik last te krijgen van mijn knieën. Daardoor heb ik mijn trainingen wat moeten afbouwen. Achteraf denk ik wel dat ik het schema misschien iets te goed gevolgd heb en in de weken ervoor gewoon te veel heb gelopen.”

Waar heb je dat schema gevonden?
“Eerlijk… van ChatGPT. Ik had mijn situatie uitgelegd: dat ik al eens een marathon gelopen had, maar daarna een tijd minder actief was geweest met lopen. Ik wilde opnieuw een doel, dus ik vroeg een schema om onder de vier uur te lopen. Hij zei wel meteen dat dat niet makkelijk ging zijn. Het was uiteindelijk een schema tussen 3u55 en 4u05, dus ergens rond de vier uur. Maar op dat moment dacht ik: oké, ofwel lukt het, ofwel niet.”

Waarom is het uiteindelijk niet gelukt om onder die vier uur te lopen?
“Ik ben iets te enthousiast gestart en heb me laten meeslepen. Rond kilometer twintig, in Gentbrugge, stonden er heel veel supporters en dat gaf zo’n boost dat ik sneller ben beginnen lopen. Maar toen ik aan het stadion van Gent kwam, voelde ik het al wat opkomen. En vanaf daar kreeg ik echt een kleine inzinking. Die laatste vijf kilometer heb ik mijn lichaam gewoon vooruit moeten slepen.”

Dacht je eraan om op te geven?
“Geen moment. Opgeven was geen optie. Ik ben blijven doorgaan, ook al zag ik mensen langs de kant stoppen of zitten met krampen. Terug vertrekken is nog moeilijker dan gewoon blijven lopen.”

Hoe voelde het om over de finish te komen?
“Bij mijn eerste marathon in Amsterdam was dat echt emotioneel. Je loopt richting het Olympisch Stadion en daar staan enorm veel supporters. Toen ik binnenliep, kreeg ik echt tranen in mijn ogen. Niet alleen van de pijn, maar ook omdat het eindelijk gedaan was.”

“Dat gevoel van: ik heb iets gedaan dat niet iedereen doet. Dat was echt bijzonder. Bij mijn tweede marathon was dat gevoel minder intens, omdat ik het al eens had meegemaakt.”

Wat betekent lopen voor jou persoonlijk?
“Voor mij is dat echt een uitlaatklep. Ik krijg daar veel voldoening uit. Zeker als ik ’s ochtends ga lopen, voelt mijn dag meteen al geslaagd. Als ik niet ga lopen, voelt mijn dag sneller nutteloos. Niet per se verpest, maar wel minder productief.”

Welke tips zou je geven aan iemand die zijn eerste marathon wil lopen?
“Eerst en vooral: doe het niet omdat iemand anders het zegt. Het moet echt van jezelf komen. Je gaat sowieso de man met de hamer tegenkomen, maar op dat moment moet je mentaal sterk genoeg zijn om door te zetten. Verder zou ik zeker met een schema werken, liefst met een coach of iemand met ervaring. En ook: genoeg eten en drinken. Je moet eigenlijk eten voor je honger hebt en drinken voor je dorst krijgt.”

Wat vind je van de hype rond marathons vandaag?
“Ik vind dat het een beetje overhyped is. Ik denk dat sociale media zoals Instagram of Strava daar veel invloed op hebben. Zonder dat zou het aantal mensen dat marathons loopt volgens mij veel kleiner zijn. Al heb ik het zelf wel echt gedaan omdat ik het zelf wilde doen.”

FOTO: Sean Leysen