Mathieu van der Poel, Remco Evenepoel, Victor Campenaerts… Het is maar een kleine greep uit de vele professionele wielrenners die je naast hun traditionele trainingen op de weg ook kan terugvinden op Zwift. Naast de profs maken ook steeds meer amateurwielrenners de overstap naar het virtueel racen. Zo ook Victor Van Gestel (22): ‘Ik was meteen verkocht aan het hele Zwift-gebeuren.’

Wanneer de regering op 13 maart 2020 een lockdown aankondigt, slaat Vlaanderen in paniek. Massaal trekt de Vlaming naar supermarkten om toch maar een rolletje toiletpapier in de kast of een diepvriespizza extra in de diepvries te hebben. Maar naast de overrompeling van supermarkten, valt nog iets op. Vlaanderen trekt gedurende deze lockdown massaal de baan op. Neen, niet met de wagen, onnodige verplaatsingen worden namelijk afgeraden. De Vlaming, wielergek als hij is, haalt massaal de fiets van stal en haalt de Eddy Merckx in zich naar boven. De zon schijnt, het is warm. Ideaal fietsweer dus.

Te koud voor op de weg

Een kleine acht maanden later speelt er zich vandaag hetzelfde scenario af. Een nieuwe lockdown zorgt ervoor dat de Vlaming weer heel wat tijd over heeft. Toch zie je nu niet zoveel fietsen op de baan. De reden? Het weer is een pak minder dan in de warme lente. Maar dat is zeker niet de enige verklaring. Steeds meer renners verlaten hun woning niet meer om te fietsen.

Virtueel racen is de standaard geworden onder de amateurwielrenner. Victor Van Gestel (22) uit Herentals doet dit al langer: ‘Ik rijd ook nog op de weg. Dat is meestal met een groepje van HYC, de ijshockeyclub waarvoor ik speel. Dan stippelen we een parcours uit en probeer je als eerste over de afgesproken eindmeet te komen. Maar Zwift, dat is toch nog iets anders.’

‘Het is wel de bedoeling dat ik mijn broer eens kan kloppen’

‘Ik heb al van veel mensen de vraag gekregen welke smarttrainer, een toestel dat je naast een fiets nodig hebt om dit te doen, ik heb. Maar blijkbaar zijn ze nergens meer te verkrijgen. En dan heb ik het niet enkel over het merk waarmee ik rijd. Echt alle merken zijn uitverkocht. Niemand krijgt nog een smarttrainer te pakken. Ik heb ook al opgemerkt dat er veel meer mensen actief op Zwift zitten, dus het kan wel eens zijn dat dit de nieuwe lockdownhype wordt.’

Virtuele Ventoux

Zwift is bij het grote publiek nog niet zo bekend, maar het softwareprogramma werd in 2014 al het leven ingeroepen. De bedoeling van het programma was dat renners ook konden trainen vanuit hun woonkamer. Doorheen de jaren kreeg het steeds meer bekendheid in Europa.

Ook toevoegingen van de officiële WK-parcours van Richmond, Londen en Innsbruck hielpen daarbij. Zelfs de iconische beklimmingen van de Alpe d’Huez of de Mont Ventoux zijn terug te vinden op Zwift. Naast trainingsritjes kan je ook racen tegen andere Zwift-rijders.

‘Als ik ga fietsen op de weg, duurt dat meestal wel twee à drie uur. Op Zwift kan dat een uur tot anderhalf uur zijn, en dan heb je echt al wel genoeg gesport voor de rest van de dag. Op Zwift rijd je ook in categorieën. Je rijdt met mensen die dezelfde prestaties kunnen leveren en daarvan wil je winnen natuurlijk. Omdat je in categorieën rijdt, wil je ook altijd beter en beter worden om toch een niveau omhoog te kunnen.’

Rijden tegen van der Poel of Evenepoel

Ook de profs vinden steeds vaker de weg naar Watopia, een virtuele wereld op Zwift. Mathieu van der Poel is het uithangbord, maar ook Remco Evenepoel test er regelmatig de benen. ‘Ik ben nog geen profs tegengekomen tijdens een training of race. Ik volg er wel een paar, dus ik zou er wel mee kunnen rijden. Maar ik denk dat het moeilijk is om hen bij te houden. Ik ken iemand die al met Remco Evenepoel heeft gereden op de app en die zei me dat dat echt niet normaal is hoe snel die gasten rijden. Misschien dat ik in de toekomst wel eens een kopbeurt kan doen voor een van die kleppers. Dat zie ik zeker zitten.’

Broer Vince als voorbeeld

Victor kwam op het idee om te beginnen zwiften op aanraden van zijn broer. ‘Mijn broer Vince had dat eerst gekocht. Ik heb er van hem dan ook eens op mogen rijden, en ik was eigenlijk meteen verkocht. Dan heb ik zelf mijn spaarboekje leeggeplunderd om toch ook zo’n smarttrainer aan te schaffen, de Elite Suito’, aldus Victor.

‘Ook de races die je er virtueel op kan rijden spraken mij enorm aan. Het was eens iets anders dan op de weg te gaan fietsen. Je had ineens een doel: een race winnen. Dat is tot nu toe nog niet vaak gebeurd. Nog niet eigenlijk, om heel eerlijk te zijn.’

Familiebijeenkomst op de rollen

Met Vince die niet meer thuis woont, zien de broers elkaar niet vaak tijdens de lockdown. Maar daar vonden ze iets op. ‘Af en toe rijden we samen op Zwift. We doen wel eens een meet-up. Het langste dat we al samen hebben gereden is 80 kilometer. Dat is toch een kleine tweeënhalf uur dat je op de rollen zit. Dat was redelijk pittig. Ik had toen ook geen bevoorrading klaargelegd, dus ik was niet echt voorzien op die rit.’

‘We hebben ook al races samen gereden, maar mijn broer rijdt in een hogere categorie dus eigenlijk racen we dan niet echt tegen elkaar. Dat is ook niet te doen trouwens. Ik zou er kunnen naast rijden tijdens de races, maar dat gaat echt te snel voor mij. Maar op termijn is dat wel de bedoeling natuurlijk. Ik zou hem wel eens willen kloppen. Op de baan is dat al gelukt. Op Zwift, dat komt nog wel.’

Tekst en foto: © Jens Jacobs