Sinds enkele maanden kan je padel niet meer uit het Belgisch sportbeeld wegdenken. Het is nochtans geen nieuwe sport: in Argentinië en Spanje bestaat het al jaren en zijn er samen meer dan zeven miljoen beoefenaars. Zelfs Sabine Appelmans, ooit zestiende van de wereld in het tennis, is nu helemaal bezeten door de sport. 

Hoewel padel hier nog maar enkele maanden een hit is, ontstond de sport al aan het einde van de jaren zestig in Mexico. Een rijke Mexicaanse zakenman had niet genoeg plaats om een tennisterrein te plaatsen, dus verzon hij een nieuwe sport op een kleiner veld. Hij bakende een terrein af van tien bij twintig meter met drie tot vier meter hoge muren en een net in het midden: padel was geboren.

Aanvankelijk speelde alleen de Mexicaanse elite padel, maar de sport raakte jaren geleden ook verspreid over Argentinië en Spanje. In Argentinië groeide padel zelfs uit tot een nationale sport, met meer dan tienduizend terreinen en twee miljoen beoefenaars. In Spanje speelden in de jaren negentig al een miljoen mensen padel. Momenteel is het er, na voetbal, de op één na populairste sport.

Ook België zwicht

Padel is in België nog relatief onbekend, al begint die populariteit wel te stijgen. Het was in 2015 dat de sport voor het eerst aan het grote publiek werd getoond. Ex-Club Brugge en -Anderlecht spits Tom De Sutter stampte na zijn carrière een padelclub uit de grond. De sport was razend populair in Spanje, maar België had nog geen club. Mede door het pionierswerk van De Sutter is de sport uitgegroeid tot een trend.

In de maand mei van dit jaar opende de honderdste padelclub zijn deuren in België. Met in totaal al meer dan driehonderd terreinen en vijftienduizend spelers, ziet de toekomst van padel er rooskleurig uit in ons land.

‘Je moet niet onderschatten hoe intensief het is. Ik speel voornamelijk dubbel en je bent altijd in beweging. Je moet ook nog eens je hoofd erbij houden. Als je de bal een klein beetje fout raakt, is de kans groot dat die tegen het glas vliegt en dat het punt naar de tegenpartij gaat’, aldus amateurspeler Chatpol Kaewpina.

Laagdrempeligheid

Hoe komt het nu dat padel plots zo populair is bij ons? Volgens Sabine Appelmans, voormalig tennisspeelster, komt dat enerzijds omdat padel zo’n laagdrempelige sport is: ‘Je hoeft niet super veel techniek te hebben om het te kunnen spelen. Het is mooi meegenomen, maar ook als je minder techniek hebt kan je je al vrij snel amuseren met padel.’

 

Dit bericht bekijken op Instagram

 

Een bericht gedeeld door Sabine Appelmans (@sabine_appelmans)

Anderzijds is Sabine Appelmans ervan overtuigd dat de sociale factor een grote rol speelt in coronatijden. ‘Nu met corona is het een van de weinige sporten die je nog kan en mag spelen. Het wordt in een redelijk kleine ruimte gespeeld met vier, het is dus een heel sociale sport’, vertelt ze.

Sinds de eerste en vooral de tweede lockdown vindt de Vlaming dan ook steeds meer zijn weg naar de padelvelden. Dat merkt ook Chatpol Kaewpina. ‘Het is echt abnormaal hoe snel je erbij moet zijn om een terrein te reserveren. Beslis je twee dagen op voorhand dat je een terrein wil huren, is de kans heel groot dat je te laat bent.’

Tennis vs. padel

Het is frappant hoeveel ex-tennissers de overstap maken van tennis naar padel. Ook Sabine Appelmans maakte die overstap zonder al te veel nadenken. ‘Ik zal nog wel tennissen ook, maar momenteel haal ik meer plezier uit padel. Bij tennis had ik het hoogste niveau bereikt, bij padel leer ik nog elke dag bij. Daar haal ik veel voldoening uit.’

Appelmans is ervan overtuigd dat het fysieke aspect veel te maken heeft met de overstap. ‘Je moet veel minder lopen bij padel dan bij tennis. Het zijn wel snelle bewegingen, maar de afstand die je moet overbruggen is veel korter. Je staat altijd in dubbelspel op een baan die in totaal tien op twintig meter is. Je moet daarvan één ‘vierkantje’ dekken, dus dat valt eigenlijk wel mee. Op een tennisbaan heb je veel grotere afstanden af te leggen. Het vraagt een andere soort conditie.’

Hoewel het een andere sport is, zijn er ook enkele gelijkenissen tussen tennis en padel. Je speelt met een soort platte tennisbal, een raket zonder snaren en ook de puntentelling is volledig hetzelfde als bij tennis. ‘De games zijn hetzelfde: vijftien, dertig en veertig, de sets zijn hetzelfde, en termen als voordeel en deuce komen allemaal terug’, vertelt Appelmans.

Kracht van minder belang

Waar je bij tennis nog een enorm voordeel kan halen met een krachtige opslag is dat bij padel minder het geval. ‘Tactiek is enorm belangrijk. Misschien zelfs belangrijker dan kracht. Je moet heel erg rekening houden met het glas. Eigenlijk moet je op voorhand al weten hoe de bal via het glas gaat botsen om hem goed terug te kunnen slaan. Maar dat maakt het net leuk. Je bent nooit 100 procent zeker hoe het balletje valt’, zegt Kaewpina.

Clubs en competitie

‘De competitie in België is ook hard aan het groeien. Veel clubs organiseren regelmatig toernooien en interclubs, dat is super fijn om te spelen. Ik geloof zelfs dat er volgend jaar nog eens veertig clubs bijkomen.’ In Spanje en Argentinië staat de competitie al veel verder. Van tien tot dertien december waren het op Menorca, een Spaans eiland, de Master Finals Padel. Appelmans is ervan overtuigd dat het niveau bij ons ook snel zal stijgen door al de ex-proftennissers die de smaak van padel te pakken krijgen.

 

Dit bericht bekijken op Instagram

 

Een bericht gedeeld door Sabine Appelmans (@sabine_appelmans)

Zal Sabine Appelmans binnenkort zelf een club beginnen? ‘Dat is wat voorbarig. We zitten momenteel nog in de overlegfase, er is nog niets zeker. Ik zou het wel graag doen. Voor mij is het een nieuwe hobby waar ik tijd in wil steken en waar ik wel dingen mee wil doen.’

‘Ik ben ervan overtuigd dat padel zal blijven groeien in België. Het belangrijkste is dat mensen blijven bewegen en het is super fijn als padel daar mee voor kan zorgen.’

Luister hieronder naar de aanvulling op het interview met voormalig toptennisster Sabine Appelmans.

Tekst en interviews: Louize Tielemans en Jens Jacobs, foto ©: Pixabay, muziek: King Porter Stomp by Joel Cummins via YouTube Audio Library