België is gek van voetbal en wielrennen. Elke dag is er wel minstens één voetbalwedstrijd op televisie en tijdens de Ronde van Vlaanderen staat de tijd een paar uur stil. Maar er zijn ook sporten waar wij nog nooit van gehoord hebben. Eén van die sporten is Kabaddi.

Kabaddi is de nationale sport van Bangladesh. In België en met uitbreiding Europa is deze sport onbekend. Maar in Azië is het één van de meest beoefende sporten van het hele continent.

Eén van de Europese beoefenaars van Kabaddi is Someshwar Kalia. Kalia is de kapitein van de Engelse nationale ploeg Kabaddi. Hij heeft de sport leren kennen toen hij bezig was met zijn universitaire studies. Volgens Kalia is Kabaddi een zeer leuke en toegankelijke sport, omdat je bijna geen benodigdheden hebt. ‘Wat deze sport zo interessant maakt, is dat je geen materiaal nodig hebt. Vanaf je een vrije ruimte hebt van tien op dertien meter, kan je al beginnen.’

Bij Kabaddi zijn er twee teams van zeven spelers die elk een eigen speelhelft hebben. Van elk team wordt één speler naar de overkant gestuurd, de raider. Deze speler moet proberen zo veel mogelijk tegenstanders te tikken, zonder zelf getackeld te worden. Als de raider getackeld wordt, krijgt het verdedigende team een punt en is de raider uitgeschakeld.

‘Het leuke aan Kabaddi is dat je geen materiaal nodig hebt, enkel een beschikbare ruimte.’

Hier komt nog eens bovenop dat de aanvaller niet mag ademhalen. Om dit te bewijzen moet hij/zij tijdens de hele aanval ‘Kabaddi, kabaddi’ roepen. Zo kan de scheidsrechter duidelijk horen wanneer de raider adem haalt. Wanneer de aanvaller een tegenspeler kan tikken en hij terug op zijn speelhelft geraakt zonder opnieuw adem te moeten halen, heeft zijn/haar team een punt. Afhankelijk van hoeveel spelers er getikt zijn, kan dit puntentotaal nog oplopen.

Kabaddi wordt ook wel eens ‘The Game of Struggle’ genoemd. Dit omdat het vaak gaat om een oneerlijke strijd die een aanvaller moet voeren tegen zeven verdedigers. Kalia bevestigt dit. ‘Ook al is het een redelijk klein veld, je moet toch veel en explosief bewegen. Daardoor geraak je snel uitgeput. Op die momenten moet je je focus proberen te behouden, en dat is niet gemakkelijk.’

‘Het veld is vrij klein, maar je moet veel bewegen waardoor je snel moe wordt.’

Hoewel de sport al een tijdje bestaat, zijn er nog maar drie wereldkampioenschappen geweest.
In 2004 werd het eerste kampioenschap georganiseerd in Mumbai, India. Het thuisland won het toernooi ook. De twee andere toernooien werden georganiseerd in 2007 en 2016. Organisator en winnaar was opnieuw India. En zo is India het enige land dat het wereldkampioenschap Kabaddi ooit kon winnen. De vicewereldkampioen was ook telkens dezelfde. Iran was drie keer verliezend finalist.

De meeste Europeanen hebben nog nooit gehoord van Kabaddi. Toch namen er twee landen deel aan het wereldkampioenschap van 2016, Polen (zevende op de wereldranglijst) en Engeland (achtste).

‘Het WK was een fantastische ervaring. Uiteindelijk blijven wij toch maar gewoon een groepje universiteitsstudenten, en plots komen we op zo een groot evenement terecht. Het toernooi werd in meer dan 50 landen uitgezonden. Voor het kampioenschap speelden wij ook altijd op blote voeten. Maar op het WK moesten we dan plots met speciaal uitgerust schoeisel spelen. Daar waren we niet op voorbereid.’

Kalia, denkt dat het wereldkampioenschap van 2016 de sport wereldwijd populairder heeft gemaakt. ‘Na cricket was het wereldkampioenschap Kabaddi het meest bekeken sportevenement van 2016 in India. Ook in het Verenigd Konikrijk werden onze wedstrijden live uitgezonden en sindsdien is de sport veel populairder geworden bij ons. We hebben nog een lange weg te gaan, maar we hebben toch al stappen gezet.’

In België bestaat er nog geen Kabaddi-club. Toch lijkt dit er op termijn wel te gaan komen. In onze buurlanden komt de sport beetje bij beetje op gang, en onlangs was er een Europees toernooi in Schotland.

Beluister de rest van het interview met Someshwar Kalia hier.

Interview: Jelle Debie, foto: © Someshwar Kalia, muziek: www.bensound.com