De Vleeshalle in Mechelen staat voor velen bekend als culinaire hotspot met een wereldwijde keuken, maar dat is ze niet altijd geweest. Ooit was het een plaats voor slagers en werklozen, maar dat is bijna niet meer te zien. 21bis-reporters Akyna Peeters en Maaike Huegaerts nemen je voor de reeks Reporting the city terug mee in de tijd en ontdekken het boeiende herbestemmingsproject. 

Nieuwe keukens ontdekken is één van onze favoriete bezigheden. De Vleeshalle in Mechelen is de perfecte plaats voor een gezellige babbel en heerlijke lunch. We weten dat het een monumentaal pand is, maar kennen de geschiedenis erachter niet. Daarom doorzochten we het internet naar de evolutie van De Vleeshalle, van de jaren stilletjes tot nu. We kwamen terecht bij de Smaakmanager van De Vleeshalle, Magalie Nijs. Ze leidde ons doorheen een ruime geschiedenis aan vlees, stempels en evenementen. 

Ben je benieuwd naar de evolutie van De Vleeshalle? Neem eerst een kijkje in de tijdlijn en ontdek de geschiedenis van het gebouw. Lees vervolgens verder onder de tijdlijn om meer te weten te komen over de huidige functie. 

Hoe het allemaal begon 

Smaakmanager Magalie Nijs leerde de zaakvoerders Veronique Smolders en Kevin Goos per toeval kennen in de zomer van 2018. Iets later kreeg ze te horen dat het duo een manager zocht. Intussen is ze er al sinds dag één bij. ‘Ik sta vooral in voor de marketing, events en de algemene groei van De Vleeshalle’, legt Magalie uit. ‘Een prachtig concept doen groeien tot een hotspot over de grenzen heen. Dat kon niet anders dan een fantastische job zijn.’

Kevin en Veronique zijn levensgenieters in hart en ziel. Na vele reizen merkten ze dat er overal wel een mercado is, maar geen échte smaakmarkt met een totaalbeleving. ‘Dat is iets wat ze misten’, gaat Magalie verder. ‘Ze begonnen aan hun meest waanzinnige droom, De Vleeshalle.’ De deuren gingen officieel open op 19 april 2019. De Dijlestad transformeerde naar een plek waar meer mensen willen wonen, leven en werken. ‘Dat toevallig zo’n fantastische hal in het centrum lag was meteen één plus één, de locatie en het gebouw samen. It was meant to be.’

Van smaak tot gang 

Bijna alles van het gebouw is bewaard gebleven. De renovaties werden uitgevoerd door AnA interieur onder leiding van Anneke Crauwels. ‘Zij voelde het idee meteen aan. Het was haar eerste waanzinnig project. En of ze dat heeft doen knallen.’ Intussen heeft Anneke en haar team van medewerkers ook intrek in De Vleeshalle genomen.

De Vleeshalle is onderverdeeld in de Smaakmakers en de Gangmakers: de Smaakmakers zijn de eigenaars van de eetstanden die je voorzien van heerlijke gerechten en de Gangmakers zijn de ondernemers van de verschillende handelszaken. Van zodra je binnenwandelt merk je meteen dat de Smaakmakers op het gelijkvloers te vinden zijn: de aroma’s van de verschillende keukens kan niet te ontwijken. De Gangmakers zijn te vinden op de eerste en tweede verdieping: van een boetiek, waxbar tot kantoren.

De foodstanden zijn volledig zelfstandig en hebben geïnvesteerd in de eigen stand. Ze betalen huur in ruil voor de gemeenschappelijke ruimte, marketing en het beheer van de algemene leiding. Een eetstand die ons meteen opvalt, is Tapas La Qia. De goedlachse Elena Gomez Orueta verwelkomt ons met een brede lach. 

Tapas La Qia

De Spaanse Elena Gomez Orueta opende twee jaar geleden haar eigen eetstand: Tapas La Qia. ‘La Qia is de naam van mijn grootmoeder. Ik ben sinds kleins af aan in de Spaanse keuken terecht gekomen’, vertelt ze. Nadat Elena haar studies in de hotelschool afrondde, ging ze zich verder verdiepen in de Spaanse keuken. Ze reisde doorheen Spanje om de verschillende soorten tapas en pintxos te bestuderen en een kijkje op de markt te nemen. 

‘Ik twijfelde om zelfstandige te worden, maar uiteindelijk ben ik gesprongen’

‘Toen ik 21 jaar was, opende ik mijn eerste eenmanszaak. Vervolgens begon ik aan huiscatering. Ik had nog geen pand of website dus moest ik rekenen op mond-op-mond reclame.’ Hierna werd haar naam steeds bekender en contacteerde de zaakvoerder van de Vleeshalle Kevin Goos haar. ‘Hij vroeg of ik daar een Spaanse stand wilde opendoen. Ik twijfelde om zelfstandige te worden, maar uiteindelijk ben ik gesprongen.’

Elena plant om samen met haar partner in crime Karen van de Mexicaanse eetstand Alma Libre een nieuw restaurant te openen in Antwerpen. De twee chefs delen in de Vleeshalle ook samen Bar Patat: een eetstand waar de eeuwenoude aardappel in de bloemetjes wordt gezet. ‘We willen dat al onze zaken terug goed draaien in de Vleeshalle vooraleer we ons nieuw restaurant openen. De horeca heeft door de coronacrisis lang stilgestaan, waardoor ons personeel elders naar werk zocht. Daarom ben ik nu volop op zoek naar studenten en flexi-jobbers.’ Mochten wij niet zo onhandig zijn, zouden we graag helpen. Maar voor nu schuiven we onze voetjes gewoon onder tafel en genieten we verder van onze gezellige babbel en lekkere lunch. 

Tekst: Maaike Huegaerts en Akyna Peeters, foto’s: © Akyna Peeters en Maaike Huegaerts