Op een bepaald moment in de geschiedenis was deze plek zo gevaarlijk dat er spontaan massagevechten ontstonden. Nu is het een rustige eventlocatie. Verstopt tussen de Meir en de Lange Nieuwstraat vind je de Antwerpse Handelsbeurs. Na een restauratie van bijna tien jaar is het gebouw weer open voor het grote publiek. 

In de Westerse wereld van de 16e eeuw was er geen enkele stad zo belangrijk voor internationale handel als de zogeheten ‘Scheldestad’. Op een bepaald moment was Antwerpen zelfs de rijkste stad van de Nederlanden. Italianen, Fransen, Duitsers, Engelsen, elke zelf respecterende koopman deed hier zijn zaken. Dat brede publiek zorgde voor een groeiende nood aan een ruimte om elkaar te ontmoeten en te onderhandelen. Tegen 1531 ontstond dan de 16e eeuwse Handelsbeurs. Dat weet Maryse Daniels, projectcoördinator, locatie- en eventmanager van de huidige beurs, te verzekeren.

Wapenverbod in de Gouden Eeuw

De belangrijkste internationale wissel- en effectenbeurs kende veel successen en positieve ontwikkelingen. Een deel van de passanten waren handelaars die tot de hogere kringen hoorden van het internationale toneel. Zo schrijft Tanguy Ottomer, stadsgids van Antwerpen, in zijn boek ‘De Handelsbeurs’. Dit elitair volk was heel gerespecteerd en met hun bezoek kwamen ook hun enorme geldsommen langs. Een ander deel van de voorbijgangers waren mensen van een lagere klasse die zich niet bezig hielden met die grote bedragen, maar zich vooral amuseerden met gokspelletjes en kansspelen zoals weddenschappen en dobbelspelen. Nochtans waren geen van deze twee groepen de onruststokers, dat waren de handelaars.

‘Sommige kooplieden huurden zelfs professionele vechtersbazen in om een tegenstander een lesje te leren’

Zo kan je lezen in ‘De Handelsbeurs’. De periode waarin Antwerpen bijzonder presteerde noemen we ‘Gouden Eeuw’. Toch werd de onrust in de handelsbeurs op een bepaald moment zo heftig dat er in 1562 een verbod kwam om er wapens te dragen.

Gelukkig is de rust en veiligheid teruggekeerd naar de beurs. Momenteel loopt er een expo in het gebouw, ‘Bricks in the City‘, waar bekende figuren worden vereeuwigd in LEGO blokken. De expo wordt verlengd tot eind augustus.

Wil je meer te weten komen over de evolutie van de handelsbeurs, bekijk dan zeker de reportage hieronder waar Maryse Daniels haar expertise deelt over de geschiedenis.

Reportage: Stella Meulemans en Luka Geets

Tekst: Luka Geets, foto’s: © Luka Geets