Tweevoudig Tourwinnaar Tadej Pogačar is 25 jaar, wereldkampioen Remco Evenepoel slechts 23 en Arnaud De Lie is nog jonger met zijn 21 jaar. Ze zijn allemaal nog jong, maar staan bijna aan de top van hun carrière. Wielrenners worden op steeds jongere leeftijd eliterenners, maar is dit wel gezond? 21bis vroeg het aan Youtuber en koerskenner Benji Naesen.

Vandaag de dag trainen junioren van 18 en 19 jaar enorm geavanceerd. Zo trainen ze met meer data, waardoor het makkelijker wordt om talent op te merken. Ook heb je in verschillende landen een betere jeugdopleiding. ‘Er wordt beter gescout, dus jongere talenten worden sneller opgemerkt’, zegt Benji Naesen, Youtuber en host van de wielerpodcast Lanterne Rouge. Zo heb je bijvoorbeeld het Jumbo Visma Development Team, een opleidingsploeg voor beloften, en het vergelijkbare Pogi Team, opgericht door tweevoudig Tourwinnaar Tadej Pogačar.

Als gevolg hiervan, laten ploegen jongeren sneller deelnemen aan grotere wedstrijden. ‘Vroeger had je nog de oude hiërarchie waarbij de jonge kerel voor de oude veteraan moest werken, dat is nu minder het geval. Vooral wanneer data duidelijk aantoont dat de jongere beter is dan de oudere.’ Deze trend is nadelig voor de zogenoemde ‘laatbloeiers’. Als je op je 23 nog bij de U23 categorie rijdt, ben je een laatbloeier. Zij krijgen minder kansen om door te stoten en ze stoppen soms voor ze kans hebben om zich te ontplooien. Dit forceert jongeren om sneller door te breken.

‘Het probleem is dat er ook 22-jarige zijn die goed genoeg zijn, maar misschien heeft die 23-jarige die niet opgepikt wordt wel het potentieel om twee jaar later één van de betere profs te zijn. Laatbloeiers krijgen het veel lastiger’, zegt Benji Naesen. ‘In een ideale wereld krijgen de vroegbloeiers de kans om snel prof te worden en de laatbloeiers de kans om langzaam te groeien. Maar het is niet makkelijk om de sport op die manier in te richten.’

‘Ik ben bang dat renners op latere leeftijd in een burn-out terecht komen’

Hoewel er veel jonge wielertalenten zijn, komt er toch ook de vraag of renners die vroeg pieken nog wel groeimarge hebben. ‘Ik denk niet dat Remco een betere carrière gehad zou hebben als hij eerst geknecht had voor mindere renners’, zegt Naesen. ‘Omdat hij uit het voetbal komt denk ik dat hij nog veel marge heeft qua techniek, zoals de manier waarop hij op de fiets zit en zijn kennis van koerstactieken. Hij zal ook nog volwassener worden, dus hij kan zeker nog groeien.’

Maar de druk op jongeren heeft ook negatieve gevolgen. ‘Ik ben bang dat er verschillende renners op latere leeftijd in een burn-out terecht zullen komen. Jongeren moeten alsmaar vroeger omgaan met de interesse van wielerploegen en de bijhorende contractbesprekingen.’ Ook is er het gevaar dat jongeren de school vroeger verlaten om te kunnen trainen. Hierdoor hebben ze, als hun wielercarrière mislukt, niets om op terug te vallen.

Een ander dilemma is hoelang deze renners nog gaan blijven rijden. De kans is groot dat ze al stoppen op hun 33, omdat de druk te veel wordt of omdat ze alles deden wat ze wouden doen. ‘Ze zullen niet zoals Alejandro Valverde (een Spaanse wielerveteraan die in 2022 stopte, red.) tot hun 42 doorgaan.’

Door kopieergedrag op de app Strava is er een bijkomende druk op jongeren. Deze app meet de afstand en de snelheid van je training. Dit kan je daarna posten op de app, of op sociale media. ‘Ze vergelijken zich misschien niet met renners als Wout Van Aert of Remco Evenepoel, maar met renners in hun omgeving. Stel je bent 18 jaar en je denkt: “Binnen 2 jaar moet ik mezelf echt bewijzen.” Als je dan ziet dat iedereen beter is, ga je eraan onderdoor.’

Deze jonge renners zijn aan het opkomen volgens Benji Naesen:

1. Romain Grégoire (Frankrijk)
Leeftijd: 20
Ploeg: Groupama – FDJ
Palmares: 8^ste Strade Bianche (2023)

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht gedeeld door Romain Gregoire (@_romaingregoire)

2. Johannes Staune-Mittet (Noorwegen)
Leeftijd: 21
Ploeg: Jumbo Visma
Palmares: Ronde de l’Isard (2022) – 2^de Tour de l’Avenir (2022)

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht gedeeld door Johannes Staune-Mittet (@johannesmittet

3. Cian Uijtdebroeks (België)
Leeftijd: 20
Ploeg: BORA – Hansgrohe
Palmares: Tour de l’Avenir (2022) – 3^de Sibiu Cycling Tour (2022)

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht gedeeld door Cian uijtdebroeks (@cianuijtdebroeks)

4. Andrea Piccolo (Italië)
Leeftijd: 22
Ploeg: EF Education-EasyPost
Palmares: 2^de Japan Cup Cycle Road Race (2022)

 

Dit bericht op Instagram bekijken

 

Een bericht gedeeld door andrea.piccolo (@andrea.piccolo01)

Tekst: Amelie Van Oosterwyck
Foto: © Amelie Van Oosterwyck