Wie denkt aan een voetbalploeg denkt aan de selectie van spelers, coaches en staff. Er schuilen echter meer toppers in de schaduw van een voetbalploeg, waaronder de communicatie-afdeling. Tom Vandenbulcke en zijn team gaan over alle communicatie bij KAA Gent, en hij is verantwoordelijk om die in goede banen te leiden. ‘In feite bestaat ongeveer 80% van alles uit communicatie’, aldus Tom.

Tom begon na zijn studie als stagiair op de redactievloer van VRT. Hij bleef daar ook na zijn stage werkzaam: ‘Ik heb 22 jaar voor VRT gewerkt, meer bepaald voor Sporza. Mijn grote liefde lag bij de radio, waar ik jarenlang presenteerde. Uiteindelijk werd ik zelf chef-radio.’ Hij raakte op een bepaald moment betrokken in een resem langere interviews met Ivan De Witte, voorzitter van KAA Gent. ‘Ik deelde er mijn visie op mogelijke verbeteringen op communicatievlak, waarna hij me uitnodigde op een gesprek en ik een jobaanbod kreeg als communicatiemanager’, aldus Tom.

Het is niet omdat ik mezelf elke dag zo inzet, dat ik dat van anderen mag eisen

De overweging was een moeilijke, want pas na zes maanden was Tom in staat de knoop door te hakken: ‘Ik voelde dat er bij Gent veel onbenutte mogelijkheden waren en er veel werk te doen was. Hoewel ik bij de radio veel had bereikt, was het tijd voor iets nieuws. Nu ben ik hier, klaar voor de uitdagingen die KAA Gent te bieden heeft.’

Knepen van het vak

Het takenpakket van een communicatiemanager is volgens Tom alomvattend: ‘Communicatie is de essentie van alles. Het gaat van omgaan met de pers tot omgaan met supporters, er zijn veel verschillende aspecten.’ Tom ziet vier pijlers in de job: relaties met pers en media, het eigen mediateam aansturen, communicatie met en voor supporters en ten slotte meevolgen in het spoor van de ploeg op trainings- en wedstrijddagen

Tom ervaart echter wel veel druk: ‘Ik streef ernaar om alle verwachtingen zo goed mogelijk in te vullen, maar de waarheid is dat de middelen beperkt zijn. Het is een constante uitdaging om alles draaiende te houden met een beperkt aantal mensen. Dat resulteert soms in overbelasting.’ Hij geeft aan dat hij 7 op 7 werkt, maar wil work-life balans niet uit het oog verliezen. ‘Het is niet omdat ik als zelfstandige mij elke dag zo inzet, dat ik hetzelfde van anderen mag eisen.’

Voldoening

Tom was slechts drie weken aan de slag als communicatiemanager wanneer Gent de beker won tegen Anderlecht. ‘Alles wat volgde was positieve communicatie, dat is natuurlijk erg leuk. Toch was de penaltyreeks en de kwalificatie tegen het Azerbeidzjaanse Qarabag in de Conference League het mooiste moment tot dusver. Omdat de band met de spelers en staff intussen al veel sterker geworden was. Het grootste verschil met zijn vorige job is volgens hem dan ook de emoties: ‘Winnen of verliezen bepaalt de sfeer op de werkvloer en in de kleedkamer.’

Hij omschrijft de club ook als een soort mediabedrijf, dat je natuurlijk niet kan vergelijken met Sporza, maar wel zelf verslagen schrijft en content brengt. ‘Ik ben dan een soort eindredacteur, die aanstuurt en knopen doorhakt’, gaat Tom verder. Hoewel het een enorm tijdrovend beroep is, doet hij het wel écht graag: ‘Als je achteraf die waardering krijgt van supporters, nadat je ergens veel energie en tijd aan hebt gespendeerd, is dat het helemaal waard.’

‘Het is niet gemakkelijk, want het Gentse publiek is kritisch. Maar die waardering geeft mij persoonlijk het beste gevoel. Dat is waarvoor ik het doe: de supporters en de positieve impact die ik kan hebben’, besluit Tom.

Tekst: Wout Ampe
Beelden: © Tom Vandenbulcke