MicroFlavours, een moderne stadsboerderij in Brussel, werd begin dit jaar bekroond tot de Student Startup of the Year. Zakenpartners Dario Vunckx (22) en Tom Wilgos (22) telen nu bijna twee jaar microgroenten in Dario’s kelder. Dat zijn miniatuurexemplaren van bekende groenten als komkommer en radijs. Binnenkort viert MicroFlavours haar tweede verjaardag. Op die korte tijd heeft de studentonderneming een relevante positie in het hogere segment van de Brusselse horeca bemachtigd.

‘Ik vertrouw erg in productie. Maar wat gebeurt er in de transport?’, vroeg Dario zich af. ‘Ik weet niet welke weg het eten op mijn bord afgelegd heeft.’ MicroFlavours wil dat toegankelijker en transparanter maken door te consumeren waar de mensen zijn. ‘We doen dat in de stad, daar is elke vierkante meter belangrijk’, zegt Tom. ‘Wij telen in verticale schappen om voor elke vierkante meter een zo hoog mogelijk rendement te creëren.’ Voor de keuze van een kelder als werkplek heeft Tom een logische verklaring: ‘In een kelder is de temperatuur constant en dus gemakkelijker te controleren waardoor we het hele jaar door aan dezelfde kwaliteit afleveren.’

‘Als je een sterrenchef kan overtuigen om met je product te werken, dan denk ik dat we goed bezig zijn’

Het leveren doet Tom met de bakfiets waarop hij koelboxen bevestigt. ‘In de stad is dat de meest efficiënte manier om je te verplaatsen’, legt Tom uit. ‘Je moet geen rekening houden met files en je bent het snelst bij de klant.’ Die klanten maken voornamelijk deel uit van het hoger segment van de horeca en vaak hebben ze een Michelin of GaultMillau-referentie. ‘Als je een sterrenchef kan overtuigen om met je product te werken, dan denk ik dat we goed bezig zijn’, stelt Dario.

Student Startup of the Year

Begin dit jaar viel MicroFlavours in de prijzen bij de Big Squeeze Awards. Die awards bekronen de meest ambitieuze en innovatieve start- en scale-ups van het land. MicroFlavours mag zichzelf een jaar lang de Student Startup of the Year noemen. ‘Het heeft veel teweeggebracht’, zegt Tom. ‘Het opende veel nieuwe markten en het was ons toegangsticket tot mediabekendheid.’ De award betekende voor hen meer dan een financiële prijs. ‘Toen we de award wonnen, vond ik dat een mooie erkenning. Maar als we toen een stevige duw hadden gekregen, lagen we op ons gat. Nu, een aantal maanden later, mogen ze al goed duwen en trekken want we staan al ergens’, antwoordt Dario. Ook vertelt hij dat hun omzet sindsdien verviervoudigd is en ze binnenkort verhuizen naar een nieuwe en grotere locatie om uit te breiden.

De start van het studentondernemerschap

‘Klanten willen betalen voor voeding uit Brussel, zonder pesticiden’, zegt Dario. ‘In het begin gingen we de wereld voeden met sla. Maar dat werkte niet en Brussel ging niet kopen.’ Dus zochten ze naar nicheproducten. ‘Zo ben ik bij de cressen beland, een markt waar wel wat voor betaald wordt. De chefs willen kwaliteit. Dat is belangrijker dan de prijs’, legt Dario uit.

Dario startte het ondernemerschap tijdens het laatste jaar van zijn studie financiën en verzekeringen. ‘Ik werd klaargestoomd om in een bank of bij een grote verzekeringsmaatschappij te werken’, zegt hij. ‘Ik had daar geen zin in want ik had mezelf altijd beloofd om iets maatschappelijk relevants te doen.’ Dario bracht de school op de hoogte van zijn plannen, kreeg hulp en het statuut van studentondernemer. ‘Ik kreeg veel vrijheid, maar ik moest natuurlijk iets bewijzen’, antwoordt hij. ‘Ik kreeg twaalf maanden om een onderneming op te starten, mocht stage bij mijn eigen bedrijf lopen en ook mijn bachelorproef draaide rond MicroFlavours.’

Tips?

Ondernemen achter de schoolbanken, je ziet het niet vaak. Ook Julie Vanstraelen, medewerker van Vlajo (een vzw voor Vlaamse Jonge Ondernemingen), bevestigt dit: ‘Het is niet altijd gemakkelijk te combineren met de studies’, zegt ze. Ondernemen doe je niet parttime’, stelt Dario die een extra jaar aan zijn studie breide. ‘Je kan het tot op bepaalde hoogte combineren en dan moet je keuzes maken.’ Op de vraag of hij andere studenten het zou aanraden, antwoordt Dario: ‘Als je graag in je comfortzone blijft of geen nood hebt aan uitdaging, is het niets voor jou. Als dat wel zo is, dan moet je het proberen. Je geraakt ver als je het wil.’ Ook geeft Verstraelen aan dat: ‘er maar een klein deel is dat echt ambitie heeft om door te starten. Er komt natuurlijk veel bij kijken, ook op vlak van verzekeringen. Dat zijn zaken die een drempel kunnen vormen voor de student om effectief door te gaan.’

De laatste jaren levert de overheid extra inspanningen om studenten aan te moedigen de studies te combineren met het ondernemerschap. In januari 2017 werd het statuut van de student-zelfstandige ingevoerd. Dat statuut zorgt voor tal van voordelen omtrent sociale bescherming en fiscale obstakels. Volgens het rapport van de Hoge Raad voor de Werkgelegenheid steeg ongeveer twee jaar na de invoering van deze regelgeving het percentage van studentondernemers met bijna 10%.

Toekomst

Dario en Tom kijken positief naar de toekomst. ‘We merken dat de vraag naar onze producten die we hier in Brussel voelen niet iets typisch Brussels is, het is Belgisch en zelfs Europees.’ Ze willen verder reiken dan enkel Brussel. ‘Er liggen verschillende pistes open voor de toekomst, maar het zal altijd met een ecologische en lokale insteek zijn’, zegt Tom. Ze kijken met trots terug op wat ze al gerealiseerd hebben. ‘We zitten nu eenmaal in de voedingssector, die door zoveel regelgevingen geen gemakkelijke sector is om binnen te ondernemen. Maar ik vind dat wat we op anderhalf jaar tijd gerealiseerd hebben, al heel mooi is’, zegt Dario.

Tekst: © Phaedra Schraepen, Foto’s: © Phaedra Schraepen